Глава 1: Отбор невест

Аластар Макберн.

— Что, совсем плохо? — равнодушно спросил я Главного Императорского лекаря.

Целитель медленно кивнул, вставая с края кровати. Можно было не спрашивать, сам вижу. И сам же виноват в этом, во время не среагировал. Если бы я сразу отрезал себе руку, все могло бы на этом остановится… Видел ведь, что царапина сразу стала черной. Оно и понятно, наемники из Ордена Сибиллы действуют наверняка. Их клинки, как и другое оружие, всегда пропитаны веноримом, действующим даже на драконов. Стоит такой яд состояние, достать его практически не реально. Но и к услугам наемников прибегают только те, кто может себе это позволить.

— Прошу, Ваше Величество, — лекарь протянул мне колбу с лекарством.

Выпиваю залпом. Целитель тут же подсовывает мне следующее пойло. А затем — следующее. Первое должно замедлить действие яда, второе — придать мне сил, а вот третьего раньше не было.

— Это что?

— Ваше Величество… Вы белый как полотно, зрачки расширены, живот сильно вздут, а отдышка такая, будто вы бежали. Прошу прощения, но лекарство вызвало интоксикацию организма… Отменить его прием или чем-то заменить нельзя, лишь немного помочь организму справиться с побочными эффектами…

— Значит, дела обстоят хуже, чем ты прогнозировал, — не спрашиваю, констатирую факт. Стараюсь чтобы голос звучал спокойно, потираю переносицу подушечками пальцев и задаю вопрос, который волнует больше всего — Сколько мне осталось?

— Ваше Величество… Точно сказать сложно… Все зависит от реакции организма…

— Сколько? — прерываю его.

— Я бы сказал… Месяц. Возможно, полтора, Ваше Величество.

— Делай, что хочешь, но мне нужно, хотя бы, в два раза больше времени. Я не могу уйти раньше, чем Винсент женится и сможет занять мое место.

* * *

Винсент Макберн.

— Отбор невест? — я недовольно переспросил, опершись руками о стол, за которым сидел мой венценосный отец.

— Отбор невест. Для тебя, — с легкой улыбкой отозвался Император.

В кабинете воцарилась тишина. Пожалуй, пробеги сейчас где-то в комнате мышь, мы бы ее обязательно услышали. И сожгли бы. Тем самым взглядом, которым, не моргая, смотрели друг на друга.

— Твой брат погиб, — первым прервал молчание и зрительный контакт мой отец. — Ты стал единственным наследником трона. Прости, сын, но твои желания теперь отходят на второй план. Ты сможешь стать Императором только в том случае, если у тебя будет ребенок. А для этого нужно найти жену, которую примет и благословит Артефакт.

— Истинной не нужен никакой Артефакт, чтобы родить мне наследника!

— Хватит! — из груди Его Императорского Величества Аластара Макберна раздалось глухое рычание. Зрачки императора изменились, они стали узкими, вертикальными. Пожалуй, впервые во время разговора со мной он перестал контролировать себя. — Я знаю! Отлично знаю, что ты тратишь все свое свободное время на, так называемые, поиски истинной. По факту же… — Аластар Макберн медленно встал из-за стола, пытаясь взять над собой контроль. — По факту, вероятно, уже не осталось ни одной особи женского пола ни в нашем, ни в других мирах, которую ты еще не затащил в свою постель. Раньше ты мог себе это позволить. Но не теперь. Ты исполнишь свой долг. А потом можешь и дальше заниматься своими бесперспективными поисками.

Я ничего не ответил. Найти свою истинную, действительно, практически невозможно. Даже для обычного дракона встретить ее — настоящее чудо. А для того, в ком течет Императорская кровь… За все 30 000 лет существования Пандории только одному правителю это удалось. Легендарный Дариан Макберн, от которого и ведет начало наш род, стал самым могущественным драконом всех времен именно благодаря образованию истинной пары. Вероятно, я бы никогда и не посмел поселить в сердце надежду на то, что мне удастся стать вторым таким в истории «счастливчиком», если бы не пророчество. Во время моего рождения, жрецы предсказали, что я встречу ее. Мою истинную. Более того, именно мне пророчили взойти на трон, несмотря на то, что место отца должен был занять мой старший брат. Мое… Наше, с моей истинной парой, правление должно будет стать вторым Золотым веком для драконов. А значит, отец ошибается, мои поиски не бесперспективны.

Но, в чём-то он прав. Моего старшего брата больше нет в живых, а значит теперь я… Да. Значит. Но отказаться от того, что двигало мною все 136 лет жизни я всё равно не смогу. Ну, хорошо, не все 136. Первые годы, безусловно, меня интересовали игрушки, а не поиски истинной пары. И так. Отбор? Что ж. Пусть будет отбор. Не обязательно же, что у него будет победительница? Особенно при условии, что я приложу к этому немного усилий.

— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.

— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И еще. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течении месяца, не более.

Месяц? Обычно отборы длятся в 2–3 раза дольше… Но, это только к лучшему. Быстрее закончим — быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.

* * *

Винсент Макберн.

На этом этапе от меня требовалось немногое. Всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.

Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотесанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел по истине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закрепленные на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо