чем стану чьей-то невестой, будут цветы, конфеты, кино… В конце концов, предложение с кольцом. Наивная. Это не мужчина должен завоёвывать симпатию девушки. Это девушки должны не просто пытаться привлечь его внимание, а сражаться за него друг с другом. И Кейтлин на полном серьёзе считает, что для меня попасть в число этих самых невест — настоящее везение.

А невест много. От слова очень. Из таких миров, как мой, прибыло «всего» девятнадцать девушек. Такое «небольшое» количество объясняется тем, что далеко не во всех мирах существует магия. В безмагическом же мире редко можно встретить достаточно одаренную девушку. С Ивлиса, как тут называют Землю, перенеслась одна я. Всем таким «попаданкам» при перемещении с помощью заклинаний помогли адаптироваться — успокоиться, мгновенно выучить местный язык. Вот значит почему я так спокойно все восприняла, когда попала сюда из собственной квартиры. Ну, а из магических миров, в том числе и из самой Пандории, невест было в разы больше. Я даже решила, что ослышалась, когда Кейтлин сказала, что всего за сердце местного принца, а заодно и трон, будет бороться почти две сотни претенденток. Да уж… Султаны с их гаремами обзавидовались бы.

— А что будет со всеми остальными невестами? Кроме победившей.

— Всех проигравших и выживших, в том числе иномирянок, отправят обратно по домам. — отвечает служанка.

— Выживших?!

Выясняется, что несчастные случаи на подобных отборах — не редкость. Хотелось бы отказаться от такого свалившегося на меня везения, но, оказывается, не получится. Пройти испытание придется, иначе метка меня банально убьёт. Но зато для того, чтобы вернуться домой, мне нужно всего лишь проиграть. Вряд ли это будет сложно? О самих испытаниях рассказать служанка не смогла. Ей известно только то, что все они проводятся с целью найти самую подходящую пару для дракона.

Глава 4: Арка

Винсент Макберн.

Я наблюдаю за началом этого ада под названием отбор с закрытого балкона. Внизу находится огромный зал, куда поместилось бы и две тысячи девушек, не то что какие-то «жалкие» две сотни. Или сколько их там? В любом случае, рекорд по количеству невест я точно побил.

Посередине помещения располагается высокая сцена, на которой установлена золотая арка.

Толпа претенденток на мое несчастное сердце гуськом заходит в зал, выстраивается вокруг сцены. Шум и гам, исходящие от них, прерываются магически усиленным голосом моего кузена.

— Рад приветствовать вас, дорогие невесты!

Распорядитель отбора торжественно произносит небольшую речь, в которую я даже не пытаюсь вслушаться. Затем он объясняет девушкам суть первого испытания. Каждой из них всего лишь необходимо пройти через арку. Ничего сложного. От невест на этом этапе не зависит фактически ничего. Арка загорится определённым цветом как только претендентка пройдет через нее. Цвет будет разным у каждой — в диапазоне от белого к красному. Чем ближе к последнему, тем сильнее магия у невесты и, соответственно, тем больше она подходит на роль моей избранницы.

— Николь Ашур! — вызывает кузен первую кандидатку.

Девушка выходит из толпы, поднимается на сцену. Она не сомневается и не переживает. Спокойно проходит под аркой и та тут же «загорается» ярко красным. Ну да, мечтать о том, чтобы вся эта толпа окрасила арку исключительно в белый цвет, было бы наивно с моей стороны. «Процедура» повторяется. И повторяется. И повторяется. Белый, красный, бледно-розовый, снова белый… Я не в состоянии запомнить ни имен невест, ни кто из них показал какой результат. Однако, толпа, к моему счастью, редеет. Всех девушек с белым слуги тут же выводят из комнаты. Остальные — возвращаются назад на свои места у сцены.

— А теперь на очереди наши дорогие невесты из не магических миров! — объявляет Анхель. — Марианна Маслова!

Не так их много в общей массе. Странно, что Артефакт вообще призвал невест оттуда, где нет магии. Практически уверен, что не увижу даже розовый… О красном тут речи нет. Претендентка проходит через арку. Хм. А цвет то и впрямь не розовый. Он — ярко красный. Удивился. Еще у восьми претенденток из обделенных магией миров наблюдаю различные оттенки розового, что дает им возможность пройти во второй этап. Всего же, как я узнаю благодаря «послесловию» кузена, из двухсот девяти девушек остается сто двадцать пять.

* * *

Винсент Макберн.

Проформы ради, стукнул пару раз в дверь. Не дожидаясь ответа, толкнул ее и вошел. Анхель сидел в кресле со стаканом в руке.

— А я то думал, мой дорогой друг трудится в поте лица, — усмехнулся я и плюхнулся в соседнее с ним кресло.

— Именно так, тружусь. Раздумываю над следующим испытанием.

— О чем там раздумывать?

— Ты, вроде как, хотел на каждом избавляться от как можно большего количества претенденток?

— Само собой. Но второе испытание изменить нельзя. Девушки будут призывать духов-хранителей. Тут ничем не помешаешь, — с сожалением констатирую известный нам обоим факт.

На втором этапе каждая девушка подойдет к водам Озера Огня, выльет в него немного своей крови, произнесет слова призыва. Дальше духи сами решат, кому и какого хранителя послать. На свое совершеннолетие я тоже проходил этот ритуал и получил в свое распоряжение тигра. Помощью моего «питомца» за всю жизнь я пользовался только для передачи сообщений. Для девушек же от их духа-хранителя будет зависеть их жизнь на следующих испытаниях.

— Никто не предлагает мешать. Но! Ты ведь — будущий Император? Разве у жены Императора может быть слабый хранитель? — не без ухмылки отвечает кузен.

Хм. Я кажется не зря делал на моего друга ставки. Откидываюсь на мягкую спинку кресла, взмахом руки призываю стакан, наливаю виски, который до моего прихода смаковал Анхель.

— Кстати, Винс, ты проверил? Случайно истинной тут не оказалось? — с надеждой спрашивает меня он.

— Это было бы весьма иронично, — не могу удержаться от смеха. — Потратить кучу времени и сил, а в итоге встретить ее на отборе… Но нет, не оказалась. Не почувствовал ничего, да и перстень не сработал.

Смотрю на самое дорогое для меня украшение. На сотый день рождение его преподнес мне в подарок Анхель. Массивный перстень с толстым ободком, в оправу которого вставлен голубой камень. Если… Нет, не если. Когда. Когда я