В застенке мне понравилось. Там было прохладно, темно и тихо, пахло свежими сосновыми опилками. Никто не пугал россказнями о Душегубке и кровожадном Драконе, никто не шептал страшилки о принце Эндере. Даже Айра, вдоволь оплакав горестную судьбу содержанки-преступницы и повосхищавшись кудрями Его Высочества, куда-то исчезла.

Мы разделились окончательно. После обморока я больше не путала ее мысли и чувства со своими. Мы существовали порознь. Я — человек из плоти и крови, она — что-то вроде голоса в наушнике, который озвучивает не только чужие соображения, но и ощущения: навязчивый, раздражающий, и в то же время безобидный.

Не спорю, на торжище Айре удалось меня провести. Я действовала по ее указке — так, как требовалось от послушной бесприданницы из дворянского рода. Как она мне нашептывала!

Однако сейчас сомнения развеялись. Наблюдатель — Айра Керейра, а не Аня, будущий юрист. Она представляет себя на моем месте и упивается ситуацией, в которую меня втянула. Ей хочется поучаствовать в забавах принца Эндера. Для нее происходящее — способ пощекотать нервы и устроить передоз эмоций.

Тварь!

Кто же она? Почему выбрала именно меня? Зачем играет?!

Я провела без сна больше суток, поэтому долго размышлять о делах насущных не получилось. Глаза слипались, мысли разбегались… Пение сверчков убаюкивало, тянувшийся откуда-то приторно-сладкий аромат вызывал желание прикрыть лицо руками.

Полагаю, я задремала. Сказала себе, что обязательно проснусь в своей постели, и отключилась часа на три, не меньше.

Меня разбудило чье-то присутствие. Или забрезживший рассвет?

Не уверена. Но глаза я открыла точно не дома.

В пыточной.

Почти идеальное место для отдыха оказалось пыточной! Ну не обидно ли?

Первые солнечные лучи позолотили решетку, закрывавшую длинное узкое окно у самого потолка, и из сумрака выступили устройства, назначение которых знать не хотелось. Они выглядели донельзя старыми. Изношенными, если можно так сказать об инструментах палача. Я опознала лишь набор клещей, пил и молотков, обширный ассортимент гвоздей, впечатляющую коллекцию напильников (спасибо детству, проведенному в мастерской отца) и дыбу (спасибо всезнающему телевидению).

Какой-то шорох меня насторожил.

Я вздрогнула, хотя пугаться следовало людей, а не крыс.

«Случаем не злобный Дракон-основатель спешит по дрянную душу Айры?» — мелькнула насмешливая мысль.

А что, легенды не всегда выдумка. Может, по резиденции в самом деле ползает огнедышащее чудище и распределяет непонравившихся ему придворных на первое и второе.

Я понадеялась, что однажды принц Эндер станет десертом.

Потом проснулась окончательно и увидела, что рядом стоит человек.

Он был высок, массивен и темноволос. Очень смуглый — то ли из южан, то ли просто загорелый до черноты. Короткие волосы торчали ежиком, и это выглядело забавно. В глазах отражалось восходящее солнце, и это пугало.

Но я только мельком взглянула на лицо незнакомца. Мое внимание приковало кое-что другое.

Доспехи.

Точнее, верхняя часть доспехов.

Никогда в жизни не видела ничего подобного!

Мастерство их создателя поражало воображение. Заостренные книзу позолоченные чешуйки накладывались друг на друга с такой точностью, словно неизвестного визитера покрывала настоящая чешуя. Они блестели, несмотря на царившие в пыточной сумерки, и слегка топорщились, когда он дышал.

Металлические перчатки тоже были необычными. Они оставляли пальцы открытыми, но щерились длинными, опять-таки золотыми лезвиями.

Штаны… Хм, ничего примечательного. Какая-то грубая темная ткань, заметно потертая на коленях. Сапоги с короткими голенищами прилагались.

Незнакомец смотрел на меня, я — на чешуйчатые доспехи. В моем воображении они никак не сочетались с профессией палача, однако чем черт не шутит?

— Алие, роне, — сказал он мягким приятным голосом.

Странно. До сих пор я понимала здешний язык. Или лингвистические чудеса исчезли вместе с Айрой? Туговато придется без автоматического переводчика.

— Доброе утро, — пробормотала я. — Доброе, правда же? Или вместо завтрака мне подадут дыбу?

 Неизвестный рассмеялся.

— Алие, роне? — повторил с вопросительной интонацией. — Ре даво, алие? — Его участливый взгляд не позволял испугаться, хотя обстоятельства обязывали.

— Алие, алие. И роне, да. — Надежда пообщаться угасла, едва зародившись.

Он задорно улыбнулся, направился к ближайшей стене…

И прошел сквозь нее, будто не заметив преграды.

«Так вот вы какие, призраки!» — я поднялась с усыпанного опилками пола, на котором провела ночь, и отряхнулась.

Настроение резко упало. Не исключено, очень скоро по резиденции принца Эндера будут шнырять два привидения: одно в потрясающих доспехах, второе — в обалденных кожаных штанах. Из нас выйдет неплохая парочка пугал.

Вот только в мои планы судьба призрака не входила.

В это сумасшествие меня втянула Айра Керейра, ей и держать ответ перед законом! Знать бы еще, как ее прищучить… Или хотя бы вызвать на диалог.

— Лиа дес, алие! — прозвучало торжественно за моей спиной.

Голос я помнила: он принадлежал бестелесному мужчине в золотистых доспехах. А интонации поставили меня в тупик.

Таким громким, откровенно пафосным тоном объявляют о вручении диплома или о регистрации брака. Я словно на миг перенеслась домой!

И тут же вернулась в неприглядное бытие, потому что незнакомец появился передо мной и у моего лица сверкнули тонкие лезвия.

«Они не настоящие! Ты — фантом!» — я замерла, вглядываясь в тусклые отражения своей собственной испуганной физиономии.

Почему-то именно вид моей искаженной изгибом клинков рожи уверил, что лучше не пытаться оттолкнуть острые грани голыми руками.

— Викер, лиа дес!

Я приказала себе молчать. Кто знает, что означают эти слова. Еще ляпну что-то не то и продам душу местному аналогу дьявола. Спасибо, обойдусь. С меня хватает Айры, Его обожженного Высочества и вооруженного привидения. С этим бы разобраться, а не влезать в новые неприятности.

— Викер, андэ!

На голову опустилась на удивление легкая (без преувеличения, даже невесомая) корона. Материализовалась из ниоткуда. Просто появилась!

Впрочем, о ней я узнала через несколько минут, когда машинальным движением попыталась убрать волосы со лба. Тогда же показалось, что призрак собирается расплющить мой череп своими железными перчатками!

Со скрипом отворилась дверь. Я окончательно потеряла самообладание и бросилась к выходу. Налетела на кого-то, сбила его с ног…