Эта история началась в один из первых дней лета. Потом Мелкой Але казалось, что всё это было давным-давно. Может, год назад. А может, больше. Но тот день стал самым важным в её жизни – до него Мелкая Аля была другим человеком. И не могла даже представить, что такое вообще может с кем-то произойти.

Хотя поначалу не было ничего особенного.

Девочки сидели во дворе.

Время катилось к вечеру.

Солнце ушло за дома на Садовом кольце.

Кусты задышали сыростью и комарами.

Тут надо заметить одну странность этого июньского вечера. Дело в том, что раньше девочки ни разу не сидели во дворе на одной скамейке. Они и знакомы-то не были. Так, видели друг друга изредка. Но им в голову не приходило познакомиться и уж тем более поболтать.

Аля читала книжку – бабушка Лёля отправила её во двор подышать свежим воздухом. Кристину привез из бассейна папин шофер на огромном чёрном автомобиле. Но она забыла ключи от квартиры и теперь ждала маму, уставившись в планшет. А Светка Синица просто так вышла на улицу – полузгать семечки и посмотреть по сторонам. Светку никто никуда не отвозил, не привозил, не встречал и не провожал: она была сама по себе и ни в чьей заботе не нуждалась.

– А знаете, что как-то раз было, – неожиданно Аля закрыла книжку и повернулась к Светке и Кристине.

– Что? – хором спросили Светка и Кристина, вздрогнув от неожиданности: если бы с ними заговорила ворона, они бы удивились примерно так же.

– Однажды я наблюдала за голубем. Он клевал хлебные крошки. А потом – р-раз, повернулся, – а у него человеческое лицо!

– Врёшь, – засмеялись Кристина и Светка Синица.

– Я не вру, – Аля насупилась. – Это в прошлом году было, – добавила она, чтобы звучало более правдоподобно.

– И чьё же у него было лицо? – спросила Кристина.

– Не знаю, – ответила Аля. – Не успела рассмотреть. Не верите? А ведь это чистая правда!

«Если ещё что-нибудь скажет, значит, точно правда», – загадала Кристина.

Но Мелкая Аля умолкла.

На скамейке напротив сидела ещё одна девочка: ни Мелкая Аля, ни Кристина, ни Светка Синица не встречали её у себя во дворе. Наверное, она гостила у кого-то из родственников. На вид ей было двенадцать или тринадцать, как Светке и Кристине.

– Пересаживайся к нам, – не удержалась Мелкая Аля и махнула рукой.

Что-то в этой девочке сразу показалось ей необычным.

Аля была почти уверена, что девочка не подойдёт, но та преспокойно встала, неторопливо, очень по-взрослому приблизилась к ним и уселась на свободное место. Можно было подумать, что всё это время она искренне не обращала на них внимания. Она их просто не замечала, занятая своими мыслями, эта странная девочка.

– Как тебя зовут? – спросила Мелкая Аля.

– Натка, – приветливо ответила девочка. – А вас?

– Меня Аля, – ответила Мелкая Аля и улыбнулась новым знакомым.

– Меня Светлана Синицына, – пожала плечами средняя Светка Синица и сняла с подбородка налипшую семечковую шелушинку.

– Меня – Кристина, – с достоинством проговорила старшая Кристина.

Она хотела добавить про себя ещё что-нибудь, но промолчала.

– А где ты учишься? – спросила Аля.

– Нигде, – ответила Натка.

– Как это? Так не бывает! – не поверила Светка.

– Бывает, – улыбнулась Натка.

– Совсем-совсем не учишься? – уточнила Аля.

– Я на домашнем обучении.

– Ясно, – холодно кивнула Кристина.

– Семок хотите? – Светка потрясла в воздухе шуршащим пакетиком. – За знакомство.

– Спасибо, – отказалась Кристина.

– Бабушка говорит, что семечки грызёт одна шпана, – брякнула Мелкая Аля.

– Не хотите – не надо, – преспокойно ответила Светка и убрала пакетик в карман шортов, из которых выросла.

Она и не думала обижаться.

Девочки помолчали. У них было слишком много вопросов к Натке, которая нигде не училась, но они не знали, с чего начать.

– А читать ты умеешь? – не выдержала Светка Синица.

– Умею, умею, – кивнула Натка. – Я много чего умею. А что умеете вы?

– Ну… – замялась Кристина. – Я учусь в частной школе, где почти все предметы на английском. Хожу на бальные танцы, – не очень уверенно добавила она. – Но танцую одна… Это называется «программа соло».

– Бальные танцы соло, – засмеялась Натка.

Но смеялась она не зло, а просто так.

– Я как бы ничего такого не умею, – пробормотала Светка. – Ну, матери там помогаю… А ещё космологией увлекаюсь. Так, чисто для себя.

– А я пишу книгу, – призналась Мелкая Аля.

Девочки покосились на неё с удивлением.

– Всё с вами ясно, – сказала Натка и взъерошила свои короткие тёмные волосы. – А колдовать вы умеете? – спросила она очень спокойно.

– Нет, – девочки переглянулись.

– Мы не умеем, – за всех ответила Мелкая Аля.

И вопросительно посмотрела на Кристину, словно призывая на помощь, но Кристина опустила глаза.

– Хотите, научу?

– Хотим! – крикнула Мелкая Аля. – А как?

– А легко. Идёмте, сядем поближе к солнышку.

И Натка зашагала куда-то в дальние пределы двора.

Девочки слезли со скамейки и гуськом потянулись за Наткой.

Позади стоянки зеленела полоска свежеподстриженной колючей травы. Старую траву ещё не убрали, и в воздухе немного печально пахло свежим сеном.

– Садитесь, – приказала Натка и уселась первая.

Девочки тоже сели. Аля – так, как садилась у себя дома на ковер, неуклюжая Светка – на корточки, Кристина – на коленки, невольно подражая Натке.

– Вам что в жизни кажется самым странным? – очень серьёзно начала Натка.

– Самым странным мне кажется то, что дети превращаются во взрослых, – задумчиво проговорила Кристина. – И перестают быть детьми.

– Точняк, – улыбнулась Натка. – А ты умная. Не ожидала!

Кристина вспыхнула. Она почему-то не обиделась, а обрадовалась похвале этой странной девочки, хотя сама удивилась своему ответу: ничего подобного ей раньше не приходило в голову.