Принц Райн Аль Саиби со страхом ждал следующей встречи с отцом. Он не часто шел против воли короля Вердовии. Однако на этот раз он не мог поступить иначе. Это последний шанс освободиться от контроля отца над собой и своей жизнью. Пусть даже ненадолго. Волею судьбы он — принц Вердовии, и скоро ему придется отдать долг родине.

Солнце стояло высоко и заливало ярким желтоватым светом гряду гор за окном на горизонте. У подножия бежал, извиваясь, узкий ручей. В такой чудесный день отец, должно быть, решил позавтракать на веранде, а не в своей шикарной комнате Четыре сезона в восточном крыле.

Король восседал во главе длинного стола за новеньким тонким ноутбуком, по обеим сторонам от него лежали папки с документами, а чуть дальше — блюда с фруктами и выпечкой. Райн почувствовал угрызения совести. Отец постоянно работал.

Разговор предстоял не из легких. Отец занимал трон уже много лет, привык отдавать приказы и требовать их исполнения не только от своего народа, но и от собственной семьи, в особенности от сына.

Сейчас он был невыносим, переживая за жену, чье здоровье за последние два месяца резко ухудшилось; к тому же в Совете появился один несогласный. Отец стремился любыми способами упрочить свою пошатнувшуюся власть и, к сожалению, решил, что именно Райн станет главным инструментом в его игре.

Райн вошел. Отец жестом предложил ему сесть.

— Благодарю, что согласился уделить мне время, отец. В последнее время ты много работаешь.

Отец кивнул.

— Ты сделал выбор, сын?

— Боюсь, мое решение отличается от того, что ты хочешь услышать.

Райн старался смотреть отцу в глаза. Лицо серьезное, непроницаемое, темно-оливковая кожа, высокие скулы, взгляд в упор. Лет через двадцать Райн будет выглядеть так же.

— Ты должен был познакомиться с девушками и выбрать себе в жены понравившуюся, — начал отец.

Райн кивнул.

— Они все прекрасны.

— Это дочери из самых уважаемых и влиятельных семей нашего королевства. Твой брак с одной из них призван укрепить наше положение, элита должна быть на нашей стороне.

— Ты сделал хороший выбор.

Король изучающе поглядел на сына.

— Ну и в чем тогда дело?

С чего начать? Во-первых, он не готов жениться ни на одной из выбранных отцом барышень. Во-вторых, он в целом не готов жениться.

Но у него долг перед страной, перед семьей.

— Может, мне за тебя выбрать, — предложил отец сухо и деловито. — Ты ведь знаешь, насколько это важно в сложившейся ситуации. Один из участников Совета, Риза, готовит резолюцию о проведении аудита эффективности работы королевской семьи. Стоит вопрос о необходимости нашего существования в системе управления государством. Ты понимаешь? Вопрос о нашем существовании.

— Он далеко не зайдет. Этот Риза просто наводит панику.

— Я ненавижу неопределенность. — Отец глубоко вздохнул.

Это значило, что он хочет женить его на знатной девушке немедленно и закрыть этот вопрос.

— Но это так старомодно. Методы, когда молодой наследник выбирает жену из предлагаемого списка «удачных» невест, уже давно себя изжили.

Отец пожал плечами.

— Браки по договоренности практикуются во всем мире, в особенности среди молодых людей твоего статуса. Всемирные альянсы так и создаются и скрепляются брачными клятвами. Мы с твоей мамой так же нашли друг друга.

Среди тех, кого выбрал отец, числилась прима-балерина, которая покорила сердца всего королевства с первого своего выхода на большую сцену несколько лет назад. Другая занималась благотворительностью и недавно спасла целое семейство беженцев. А третья, прекрасная дочь одного из членов Совета, — известная во всем мире фотомодель.

Невероятные девушки, каждая из которых рассматривает возможность стать женой короля как личностный и карьерный рост. Народу нет до этого дела. Всех взбудоражили слухи о том, что молодой принц скоро женится, выбрав себе самую прекрасную девушку, будущую королеву.

— Кстати, — продолжил король, усмехнувшись, — ты видел самое популярное в Америке шоу сейчас? Там уважаемый обеспеченный холостяк ищет себе жену среди претенденток на его руку и сердце.

— Но это не шоу, а моя жизнь, — запротестовал принц.

— Королевская семья сможет отвлечься от глупостей Ризы.

С этим невозможно поспорить. Все королевство гудело в ожидании самой важной за последние пятьдесят лет свадьбы, ожидая, кто же окажется счастливицей. Плюс ко всему по всей стране на время празднований объявлялся выходной, планировались развлекательные мероприятия, так что атмосфера праздника уже ощущалась, хотя невесты еще никакой не было.

Следовательно, он собирается испортить праздничный настрой, как заправский зануда.

Что ж, пусть так и будет, в конце концов, это его жизнь, и надо прожить ее так, как хочет он сам, а не отец, королевство, народ. Впервые в жизни придется сказать отцу твердое «нет». Обычно принц скрепя сердце соглашался, правда, раньше не приходилось принимать столь важных решений.

— Я решил подождать, — серьезно заявил Райн, не сводя глаз с короля.

Тот быстро моргнул пару раз, переваривая неожиданный отказ.

— Не понял?

— Я хочу взять паузу, поскольку не готов выбрать невесту, во всяком случае сейчас.

— Мы не можем все время откладывать. Королевство ждет свадьбы. Народ — нового короля. Подумай о матери, в конце концов.

Райн почувствовал неприятный укол совести. Мать за последний год часто давала им повод для беспокойства из-за резко ухудшившегося здоровья.

— Я не могу позволить рисковать ее здоровьем. Кто-то должен взять на себя часть обязанностей королевы, а именно твоя будущая жена. Твои сестры не годятся, они еще малы.

— Я лишь прошу дать мне еще немного времени, отец. Может быть, нам удастся найти компромисс.

Король подался вперед, опершись руками о стол.

— Что ты имеешь в виду?

Хорошо, он хотя бы слушает. Райн прокашлялся и начал свой рассказ.

— Мел, если ты продолжишь теребить в руках это приглашение, оно превратится в тряпочку, — предупредила начальница.

Мелинда Осмон вздрогнула от неожиданности. Она сидела за прилавком, ожидая начала своей смены. Начальница права.

— Мэр и миссис Спелмен очень хотят видеть тебя на приеме.

— Да, конечно. — Мелинда поспешно вытерла слезы.

— Соглашайся, — добавила Грета и, повернувшись спиной к сотруднице, налила посетителю кофе.