По большой, роскошно обставленной комнате метался из угла в угол молодой на вид мужчина в неброской, отлично пошитой одежде. Из украшений на нем был только перстень с печаткой в виде головы орла и кулон с таким же изображением. Время от времени он натыкался на стулья, расставленные вокруг стола в центре комнаты, или низкие диванчики, стоявшие у стен. Тогда раздавались ругательства, летел от пинка подвернувшийся предмет мебели, воздух сотрясали шипящие проклятия, и метания возобновлялись. Лицо мужчины, в обычное время способное произвести благоприятное впечатление гармоничными линиями, мужественной красотой и аристократичностью, было искажено безобразной гримасой ярости, сулившей большие неприятности.

В тяжелую деревянную дверь пару раз стукнули, и вошел долгожданный гость, одетый в просторный серый балахон с накинутым на голову капюшоном, который наполовину скрывал его лицо, не позволяя толком разглядеть. Мужчина при первом же стуке мгновенно остановился, повернулся к двери и, сложив руки на груди, нацепил на себя маску надменного достоинства. Только взгляд выдавал кипевшие в нем эмоции. Узнав пришедшего, мужчина приподнял правую бровь и процедил с высокомерным презрением:

– И что же вас задержало, заставив меня, как последнего болвана, торчать здесь полтора часа и гадать, что могло произойти такого, чтобы ты, Разор, всегда пунктуальный, опаздывал?

– О, прошу меня простить, лорд Дарон, но по пути к вам меня совершенно неожиданно выбрала для своего обеда парочка рухов[1], обитающих на Той стороне, через которую я решил к вам пробираться. – Разор пожал плечами, показывая, что это событие хоть и отняло немного времени, но не стоит и упоминания. Он сел на один из стульев и предложил последовать его примеру.

Сузившиеся глаза лорда все еще полыхали раздражением, но уже не выражали дикой ярости. Присев напротив своего собеседника, он холодно проговорил:

– Для магистра магии вашего уровня это не проблема. Но довольно. В нашем прошлом разговоре вы упоминали о наличии некоего предмета, позволяющего упростить исполнение моей мечты, и обещали его продемонстрировать.

– Не стоит беспокоиться, мой повелитель. – Маг извлек из своего рукава длинный сверток, непонятно как там поместившийся, и стал очень аккуратно его разворачивать, предварительно сделав над ним насколько пассов.

– Прошу любить и жаловать – решение большинства наших проблем. – С этими словами он выложил на стол черную стрелу, целиком сделанную из какого-то металла.

Дарон несколько мгновений вдумчиво рассматривал предложенный его вниманию предмет, затем протянул руку за стрелой, но маг резким движением остановил его:

– Не трогайте! – Было видно, что эта попытка обеспокоила его. – К таким вещам не следует прикасаться без должной подготовки даже мне, а вам на будущее совет: всегда принимать меры предосторожности при работе с незнакомым артефактом.

– И что же это за стрела? – поинтересовался лорд, приняв к сведению слова мага и не пытаясь больше взять ее.

– Это самое интересное. Надеюсь, вы слышали о трех стрелах Давиташа? – Он вопросительно взглянул на собеседника.

– Стрелы бога смерти?! – Дарон даже отпрянул от стола, услышав эту новость. – Но откуда она у вас? Ведь одна находится в хранилище академии магов, куда есть доступ только у главы круга архимагов, другая, если слухи верны, в главном святилище стальных орков, а третья вообще считалась уничтоженной в войне со светлыми выродками триста сотен циклов назад!

– Ну, ограбить академию или орков мне не под силу. – Разор усмехнулся. – А что касается этой стрелы, то либо их было больше, либо эта та самая, якобы уничтоженная и есть. Я ее нашел в логове одного сумасшедшего некроманта, промышлявшего на границе вашего королевства и владений гномов.

– Это все упрощает. У вас есть кто-нибудь, способный ею воспользоваться, или мне позаботиться об этом?

– Не волнуйтесь, ваша милость, у меня на примете уже есть надежный специалист, который с легкостью выполнит задание.

– Тогда я оставляю это вам. – Дарон зло усмехнулся и продолжил: – Естественно, я оплачу все ваши расходы на это мероприятие, а также и сам артефакт, можете зайти к моему казначею, он вам выпишет нужную сумму. Только у меня к вам вопрос, хоть легенды и говорят, что избежать смерти при поражении этой стрелой невозможно, но я хочу знать, сколько в этих легендах правды, а сколько вымысла?

– Стрела – очень мощный артефакт, способный преодолеть любые магические защиты, но это не главное. – Маг сложил руки на груди и посмотрел на лорда пристальным взглядом.

– Главная особенность – это то, что при попадании в цель стрела почти мгновенно пожирает всю ману жертвы, лишив ее возможности что-либо сделать, затем высасывает жизнь, а потом саму душу. Такая же участь грозит и врачевателю, рискнувшему взяться за лечение. Потому их так и боятся. Такие вещи можно пересчитать по пальцам одной руки, причем три из них будут этими стрелами. Создать подобное могли только маги древности, почти все погибшие в последних эльфийских войнах.

– Ну что ж, это радует. Тогда забирайте ее и готовьте все по нашему плану, и я буду делать то же самое.

– Позвольте откланяться, мой повелитель. – Маг встал со стула, проворно завернул стрелу в ткань, поклонился и вышел. А Дарон еще долго стоял, вперив взгляд в стену, и улыбался мерзкой кривоватой ухмылкой своим мыслям.

Безмятежно простирается бескрайний лес, уходящий за горизонт, деревья, растущие здесь, старше любого смертного существа, они видели зарождение эльфийской расы, ее взросление. Кажется, ничто не способно поколебать спокойствие лесных исполинов и эльфийской столицы, которую они закрывают.

Но впечатление это зыбко и обманчиво, пожар обгладывает мощные стволы, и дым поднимается к чистому безоблачному небу, застилая солнце, по лесу струятся лентами войска, направляющиеся к главной эльфийской твердыне и последнему оплоту светлых эльфов.

Эльфов, отчаянно защищающих подступы к своему дому, как волной смывает под напором многочисленных войск, жаждущих крови. Стены из живого дерева сопротивляются вражеским попыткам на них взобраться, ветки душат, рвут на части, отбрасывают врагов лесного народа, стрелы сыплются сплошным потоком, маги натравливают зверей, птиц, насекомых и духов на нападающих, но все это не может сдержать громыхающую металлическую лавину, подкрепленную магией. Стены не выдерживают, то в одном месте, то в другом дерево сдается, уступая в силе чужеродной магии и оружию. И вот по прекрасному городу эльфов, от великолепного вида которого замирает сердце, идет кровавая резня.