«Они далеко?» — послал я вопрос ламии, прежде чем начать разговор с офицерами.

«Через два часа группа Тауссы и Анхо будет здесь, — ответила девушка и добавила: — Все без изменений. Сестры и паладины бегут, Иллир прикрывает, а монстры гонят их и ждут, когда они окончательно лишатся сил. План не меняется, делаем все так, как решил Анхо».

«Ты предупредила сестер, чтобы они моих воинов своим видом не смущали?»

«Конечно. Они будут в образе рядовых жриц Ракойны».

«В таком случае, пришла пора объяснить соратникам, ради чего они здесь. И, конечно же, я выдам им адаптированный вариант, который не станет наводить воинов на ненужные размышления», — подумал я. После чего еще раз оглядел офицеров и заговорил:

— Господа, вы гадаете, зачем я сорвал вас в рейд и привел сюда. Неизвестность смущает вас, понимаю, и сейчас вы все узнаете. Там, — я указал в сторону долины, — жрицы Улле Ракойны и воины-храмовники, которые бегут из захваченной злым божеством Республики Коцка. За ними гонятся демоны, бесы и черти, которые хотят их гибели. Допустить этого нельзя и вот мы здесь. Время поджимало, и его нельзя было тратить на согласования и споры с другими имперскими дворянами, помогать служительницам Ракойны или нет. Поэтому я, ваш граф и командир, мог положиться только на собственные силы и на вас. Бой будет трудным и кровавым, предупреждаю сразу, ибо с таким противником как стая демонов, мы еще не сталкивались. Так что готовьте своих людей, и сами себе настраивайте. Мы прикроем жриц и паладинов богини, которая не раз нам помогала, и вместе с ними уничтожим врагов. Наших общих врагов, господа.

Сотники переглянулись. Чародей пристально всмотрелся в сторону покрытой снегом долины. Анхеле машинально схватился за меч, и его левая рука с серебряным охранным браслетом метнулась на уровень груди. А оборотень, услышав о демонах, напружинил ноги и едва не перекинулся в зверя. Порядок. Они немного ошарашены, но драться будут. Вопросов пока никто не задавал, хотя многим хотелось. Видать, решили немного подождать. И я продолжил:

— Диспозиция следующая. Лошадей отводим за перевал, и там же оставляем ослабевших воинов — я заметил, что несколько человек обморозились и один сильно повредил ногу. А затем делаем засаду. Волки садятся вон там, — я указал на скалистый левый склон, где человек не усидел бы, а оборотень сможет. Кеметские сотни остаются на перевале, готовят арбалеты и магические гранаты. Ну, а моя охрана и чародеи лезут на правый склон. На все полчаса. Потом короткий отдых и когда на равнине появятся жрицы и паладины, объявляется готовность номер один. Бой по сигналу горниста. Служители Улле Ракойны проходят через строй наших стрелков и гранатометчиков. После чего сигнал, залпы из арбалетов и летят бомбы. Далее маги бьют демонов сверху и, если получится, организуют обвал. Жрицы и паладины нас поддерживают, и только затем, если противник все же прорвется сквозь огонь, стрелы и магию, рукопашная. Навалимся на ослабленного противника всем скопом и задавим. Про отступление не думайте и ничего не бойтесь. Перед сражением всем принять эликсиры, сотникам проследить, и слушайте горн. Один звук — обстрел. Два — общая свалка. Третьего — сигнала на отход, не будет.

Вот теперь можно было ответить на вопросы.

— Господин граф, какова численность противника и как он выглядит? — Квист спросил то, что волновало кеметцев.

— Один очень сильный демон, зовут Ушии-иир, он драконид, и его легко узнать, потому что этот гад самый здоровый. С ним десяток помощников, мощные маги и отличные воины, в основе тоже дракониды. Это ударная сила противника, а следом за ними двигаются слабенькие твари, полсотни голов.

— А наших, — сотник помялся и, найдя правильное слово, продолжил: — союзников сколько?

— Тридцать семь. Они чародеи, но истощены и у них на руках раненые. Верховых животных группа потеряла пару дней назад — снежный буран в горах, вероятней всего магический.

Короткое молчание и голос Анхеле:

— Куда бить, чтобы наверняка сразить противника?

— Голова, глаза, паховая область, позвоночник. Мелкого монстра бить легко — это работа воинов. Середнячками займутся маги, а самого главного демона оставьте жрицам и паладинам. Однако если представится возможность, гасите мразь без колебаний.

— А какие заклятья нам применять? — это чародей.

— Любые. Используйте все, что у вас имеется. Лед, огонь, пламя, кислота, воздух, вода и электричество. В общем, не жалейте себя и это вам зачтется. Еще вопросы есть? — Молчание. — Тогда по местам, господа офицеры.

Командиры направились к своим людям и, проследив за тем, как они инструктируют воинов, вместе с чародеями и телохранителями я полез на правый склон. Там я дополнительно проинструктировал магов и велел Амату беречь их, словно они его родные дети, а потом спустился вниз. Невидимые часики продолжали тикать, и следовало поторапливаться. Ведь два часа, один из которых придется потратить на восстановление сил и завтрак, это совсем немного. Только на зуб кусочек мяса кинул, да подремал чуток, а потом эликсира бодрящего глотнул, вот и нет ста двадцати минут…

* * *

Раз. Два. Три. Пятьдесят шагов и бегом. Сотня метров позади, снова шаг и опять бег. Иллир Анхо бежал и спиной чувствовал приближающуюся погоню, однако был спокоен. Паладин Кама-Нио прошел через тысячи сражений, когда его жизнь, как реальная, так и посмертная, висели на волоске, и привык не страшиться даже очень сильных врагов, которые превосходили его в мастерстве и силе. Поэтому он дышал полной грудью и следил за обстановкой. Одновременно с этим общался с Тауссой, которая сквозь снег пробивала путь своим сестрам, и анализировал неудачную операцию по блокированию Мертвого озера — окна в дольний мир.

Император постоянно задавал себе один и тот же вопрос. Как так случилось, что он, легендарный основатель огромнейшего государства и практически полубог, которому с недавних пор стали молиться и приносить жертвы в посвященном персонально ему святилище, вынужден убегать от тварей дольнего мира? И неприятный ответ приходил сразу же. Он недооценил своего противника, и теперь расплачивался за это, а всему виной его самонадеянность. Слишком долго Иллир находился подле трона богини, которая давала ему все, что необходимо, а когда пришла пора действовать самостоятельно, вдали от привычных источников силы, это сыграло с ним злую шутку. Паладин оказался не готов к тому, что демонические наемники Неназываемого могут строить долговременные планы. Хотя поначалу, стоило признать, все складывалось неплохо, и группе ликвидаторов сопутствовал успех. Иллир Анхо, ламии и паладины зачистили Республику Васлай. Они уничтожили практически всех прислужников Неназываемого Подателя Всех Благ, которые обитали на территории этого государства. А далее на очереди была Республика Коцка, и ничто не предвещало неприятностей.

В итоге дочери Кама-Нио вместе с Анхо попали в ловушку и понесли тяжелейшие потери. И это расценивалось Иллиром как поражение. Ведь на то, чтобы создать боевую пару ламия-паладин уходит от тридцати до сорока лет. И если в эпоху относительного мира, когда целые столетия не происходило ничего серьезного, и между богами-конкурентами велась борьба мелкими фигурами, это было нормально, то во время серьезной полноценной войны, такой как сейчас, устоявшаяся система давала сбой.