При большом желании можно легко себе представить, как в неких координатах на просторах одной из бесконечных вариаций Вселенной готовится к перемещению, посредством гравитонной транслокации через узел темной энергии, БРИГ. Нет, ясное дело, не тот деревянный парусник, образ которого призрачной тенью тут же всплывает из моря стереотипов, а, конечно, другой – космический. БРИГ – это класс корабля в тамошнем мире, и расшифровывается эта аббревиатура как Базовый на Расчете Импульса Гравитации.

Метод перемещения, упомянутый выше, то есть – гравитонная транслокация, давно там вошел в обиход. Его суть проста и схематично выглядит так: чувствительный к возмущениям темной энергии датчик в звездолете способен сканировать пространство в огромном радиусе – порядка пары миллионов километров в поисках выплесков этих самых возмущений (их и называют узлами).

Возникают эти узлы с некоей периодичностью почти всегда в определенной области, но их точное расположение меняется каждый раз. Называется это – ВАРИАТИВНАЯ УЗЛОВАЯ ОБЛАСТЬ (ВУО), гипотетическая сфера пространства, диаметром этак с пятьдесят тысяч километров. Корабль перемещается от одной ВУО к другой по очереди. Переместившись к следующей области, иными словами – совершив транслокацию, кораблю нужно только просканировать пространство в поисках нового узла и можно снова стартовать. И так далее и далее, пока не будет достигнут пункт назначения. Поиск самих вариативных областей на деле не производится, так как множество их уже нанесены на общедоступные звездные карты, а, следовательно, загружены и в память корабельных навигаторов.

Нащупав в области узел темной энергии, корабль определяет его точные координаты, рассчитывает соотношения величин и прочие параметры, приближается к нему на нужное расстояние (порядка ста-двухсот километров), и сообщает капитану о потенциальной готовности совершить перемещение. Последнему стоит только принять решение – совершать его или нет. Если да, тогда корабль «натягивает» на узел тетиву, нечто вроде энергетического троса, и с помощью неё, используя содержащуюся на узле колоссальную гравитацию, осуществляет мгновенное перемещение (транслокацию) по заданному вектору. Никакой скорости, никакого пространства. Это, как если бы, скажем, сам звездолет остался на месте, а сдвинулась этак на пятьсот световых лет сама Вселенная. Шутка, конечно, но выглядит всё это именно так.

Однако следует подчеркнуть, что само перемещение здесь происходит не в координаты, а только по вектору. Тетива лишь отправляет корабль к ближайшей другой ВУО в заданном направлении, а уж там – разгон на тяге, корректировки импульса, и тогда уж нужные координаты.

То ли дело другие типы гравитонных двигателей – катапульты. С катапультой можно «запрыгнуть» от узла прямо в нужную точку пространства. Нужно только, чтобы сам узел был подходящим, имел подходящую гравитационную величину. Но иметь на корабле, тем паче на каком-то БРИГе, и тетиву и катапульту – роскошь непозволительная. Потому вряд ли встретишь, чтобы обе системы на одном стояли. К тому же, тетива намного дешевле. Отсюда и слово «Базовый» в аббревиатуре БРИГ, то есть – самый простой, дешевый.

Сам этот корабль по классу можно отнести к торговым грузовикам. Не большой, не маленький, вооружение среднее. Кстати, без вооружения там никуда, поблизости от ВУО порой устраивают засады пираты. Несмотря на то, что сами узлы темной энергии – весьма непостоянные феномены и периодически меняют свое местоположение, пираты как-то умудряются почти всегда оказываться в нужном месте в нужное время. Более современные и крупные корабли, на которых стоят катапульты, вообще зачастую ходят автоматически, без экипажей вовсе. Торговые корпорации экономят на кадрах, и порой это даже случается оправдано.

Технологии гравитонных двигателей, сказать по правде, оказались в руках тамошних людей почти случайно. Да, темную энергию они давно изучили сами и научились находить эти самые выплески ее возмущений, но вот использовать неимоверную, пронизывающую всё и вся во Вселенной гравитацию сверхмассивных тел и темной материи для транслокации, игнорирующей всякое расстояние, они не могли. Осваивая космос, они многие годы бороздили его просторы, используя различные виды тяги: фотонный импульс, высокая плазма и прочий вздор, вплоть до тяги на гравитации планет.

Но однажды людям повстречались (наконец-то!) братья по разуму. Официально им было присвоено наименование У’табы, но все называли их просто – «залётные».

Братской любви, впрочем, не случилось, и идти на контакт родственники с другой планеты большого желания не имели. Они двигались куда-то по своим делам, и ограничились тем, что молча оставили человекам инструкции по созданию двигателей в том примитивном виде, которого те были достойны, а затем тут же исчезли в неизвестном направлении.

Нужно ли описывать, какое сильное впечатление произвела на людей встреча со столь высокотехнологичными соседями по космосу. Межнациональная интеграция ускорилась перед лицом внешней, хоть и чисто гипотетической угрозы. Всеобщее объединение человечества завершилось стремительно. После многих проб и ошибок, мелких и не очень розней, возникло окончательное и всеобъемлющее транс-планетарное политическое образование – Федеративный Архиарий. Возглавлял его на раннем этапе Высший Совет Человечества, а затем и избираемый всеобщим голосованием, единоличный правитель – Принцепс Архиария.

В общем и целом, все это не настолько интересно, чтобы быть достойным упоминания, потому экскурс в историю этого мира, пожалуй, следует ограничить. Добавлю лишь, что после недолгого существования, Федеративный Архиарий рухнул, оставив после себя сначала девять, а позже пять межпланетных государств. Причина тут простая – после получения этих невероятных технологий перед людьми открылись столь обширные возможности, что сама идея единого центра сошла на нет. Да и страх перед инопланетной угрозой как-то притупился.

Стоит сказать, что уже много позже люди отыскали этих иноземных добродетелей, и, по привычке, начали со страху готовиться к войне. Мегаполисы У’табов обнаружили на двух планетах в далекой звездной системе. Сканеры спутников, отправленных на дальние орбиты этих планет, отчетливо зафиксировали масштабные признаки цивилизации. Цивилизации чуждой, таинственной, но, определенно высокой. Также всевидящие ока беспилотников обнаружили неподалеку несколько объектов, как две капли воды похожих на корабль, с которым годами ранее был осуществлен первый контакт. Отсюда, собственно, и был сделан однозначный вывод, что обе планеты населены именно У’табами.

Но последующее открытие, сделанное опять же посредством беспилотных аппаратов, было для людей куда более волнующим, и подготовка дипломатической высадки была приостановлена.

Передовая флотилия тогда еще существовавшего Архиария встала на боевой рейд возле некоего огромного механизма, расположенного неподалёку от У’табских планет. Расстояние от него до ближайшей планеты не превышало миллиона километров. Объект был столь необычной природы, что его тут же лихорадочно начали изучать, с трудом преодолевая страх перед таившейся в нем неизвестностью и позабыв на время о всяких контактах и дипломатии.

Чтобы вообразить себе как