— Ты прекрасна!

Послышался негромкий мужской голос с приятным низким тембром, заставивший стоящую перед огромным зеркалом девушку слегка вздрогнуть от неожиданности, а затем приближающиеся шаги возвестили о решении собеседника полюбоваться ее отражением. Высокий пожилой мужчина в черном строгом костюме отразился рядом с худенькой одетой в золотую парчу девушкой. Все в ее богатом наряде было сделано так, чтобы юное стройное тело стало максимально подчеркнуто и открыто, но в тоже время каждая мелочь и деталь продуманны и сшиты так, чтоб скрыть под собой огромное количество застарелых шрамов и рубцов, свидетельствующих о кошмарном прошлом. Золотые бретельки открывали нежные плечи, переходя в глубокое плотно обтягивающее декольте, которое должно было притянуть мужские взгляды к упругой девичьей груди, не показывая ничего лишнего, а лишь дразня воображение, стройная талия беспощадно перетянута массивным золотым поясом с замысловатой инкрустацией из рубинов. Тяжелые складки юбки опускались в пол, подчеркивая округлые бедра. Правое предплечье с косым шрамом скрывалось под широким золотым браслетом, тоже украшенным кровавыми рубинами. Запястья перевиты легкими витиеватыми золотыми браслетами — не просто так. Густой черный водопад волос струился по спине до поясницы, схваченный легкой золотой диадемой, закрывающий прямую спину, испещрённую сеткой отметин от хлыста.

— Нет! — твердо произнесла она, слегка поморщив свой аккуратный чуть вздернутый носик. — Мне надо еще закрыть его! — красноречиво указала изящным длинным пальчиком на рваную полосу, идущую от одной острой ключицы отвратительным полумесяцем почти до второй.

Мужчина достал из-за спины огромную бархатную красную коробку и бережно положил на столик, стоящий рядом с зеркалом:

— Это должно помочь, — грустно произнес он и легким движением цепких пальцев отрыл коробку. В ней на белом атласе лежало массивное золотое колье, отделанное крупными бордовыми рубинами с краплением кристально прозрачных бриллиантов. Камни переливались и мерцали в свете газовых светильников, притягивая к себе взгляды. Такая красота могла свести с ума любую юную особу, каждая бы душу продала за обладание прекрасным безумно дорогим украшением.

Девушка скользнула печальным взглядом по колье и на миг закрыла свои огромные черные глаза, судорожно вздохнула и нервно провела ладошкой по волосам. Лишний раз убеждая себя в том, что всю жизнь придется прятаться за игрушками, которые своей богатой роскошью будут отвлекать все внимание от ее искалеченного тела!

— Можно было выбрать что-нибудь подешевле, — почти простонала и взглянула на мужчину свозь отражение в зеркале влажными глазами.

— Зачем? Это же твой первый бал! — он бережно взял массивное украшение и приподняв копну волос застегнул на точеной шее девушки, скрывая уродливое свидетельство пережитого кошмара.

— И последний… — голос слегка дрогнул, выдавая волнения. Она дотронулась дрожащими кончиками пальцев до камней и тут же резко отдернула руку, как будто обожглась о них.

— Ты можешь передумать.

— Нет! Я так долго к этому готовилась и не могу все бросить! — гневно вскричала девушка.

— Мира, пожалуйста! — болезненным шепотом прервал он ее и попытался обнять, но юная особа вырвалась:

— Ты забыл, что Мира умерла десять лет назад! — бесцветным голосом отчеканила девушка.

— Я ничего не забыл… Кара, — слегка встряхнул он девушку за плечи. — Мои люди сегодня доставят их… ты точно уверена, что герцог тоже должен умереть? Он ведь был юн и, скорее всего, не отдавал себе отчет в том, что сделал!

— Каждый должен ответить за все! — топнула ножкой Кара и, резко развернувшись, гневно устремила свой взгляд на мужчину, растерянно смотрящего на нее.

— Тебя убьют! — не отставал он. — Как мне потом жить? — попытался смягчить свой тон.

— Карл, я не отступлюсь, — твердо прошептала девушка. — Ты об этом знал, и с твоей помощью или без нее, но я пойду до конца. Мою жизнь и тело искалечили, забрав возможность на светлое будущее. Теперь пришел мой черед сделать ответный ход. И пусть я понесу наказание, но зато буду отомщена! — сталь в голосе резанула ухо.

Мужчина вымученно улыбнулся и притянул Кару к себе, крепко прижав к груди, боясь, что она исчезнет, забрав с собой его старческое сердце. Как когда-то давно его…

— Ты стала мне дочерью, я не могу потерять тебя! Ты же знаешь, что я не откажу тебе ни в какой помощи, тем более, после всего того, что тебе пришлось пережить. Обещай мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы уйти не замеченной!

— Обещаю! — слишком быстро произнесла девушка и твердо оттолкнула Карла, высвобождаясь из его объятий. Взгляд ее черных глаз был направлен куда-то во внутрь себя. Сомнений не было, Кара не отступит, пойдет до конца пока не уничтожит своих монстров из прошлого и мужчине оставалось лишь одно не стоять у нее на пути.

— Шрамов не видно, — сменил тему Карл. — Я, как посол, обязан тоже там присутствовать, ты уверена, что поедешь одна?

— Да, — опустила голову вниз, чтоб мужчина не видел ее взгляда. — Если у меня что-то пойдет не так, никто не должен знать, что мы вместе, — жестко отчеканила.

— Я не оставлю тебя! — слова Карла больно впечатались в душу Кары. Он, итак, столько всего для нее сделал! Десять лет назад подобрал истерзанную, умирающую девчонку, еле выходил. Выдал за свою пропавшую дочь. Подарил новую жизнь… и цель…

— Тебе придется, иначе мне будет больнее, когда меня поймают! — в ее голосе не было никаких эмоций, что говорило о том, что девушка уже давно смерилась с плохим исходом задуманного плана. Карл же напротив не хотел даже рассматривать варианты, где что-то пойдет не так.

— Давай еще раз все проговорим, — попросил он. — План замка ты запомнила?

— Все до мельчайших подробностей, тем более что я там уже бывала. Карл, я устала! Сколько можно? Пусть все будет, как будет! Главное, чтоб герцог меня не узнал, а дальше… — Кара развела руки в стороны. — Меня не пугает ни боль, ни смерть… Я через все это уже проходила. Пообещай, что их накажут, даже, если меня поймают.

Мужчина поймал руки девушки и сжал их, заглядывая в черные, как ночь глаза:

— Я все сделаю! Верь мне!

— Только тебе и могу верить, — Кара уткнулась лицом в его поникшее плечо. — Спасибо за все! Иди, я выйду с опозданием, как и договаривались, — девушка настойчиво развернула Карла и слегка подтолкнула к выходу, не давая ни себе ни мужчине передумать. Столько лет она шла к этому дню! Столько ночей продумывала каждый свой шаг, каждое слово, каждое действие! Нет пути назад. Сегодня все понесут наказание! И герцог тоже… тем более герцог!

Карета остановилась перед главным входом огромного трехэтажного особняка с колоннами из белого мрамора. Лестница, покрытая в честь праздника красной ковровой дорожкой, плавным изгибом вела к двухметровым распахнутым резным дверям. Дверцу кареты открыл хорошо вышколенный молодой паж и привычным жестом предложил свою руку сидящей девушке. Глаза слуги сверкнули, встретившись с прекрасным личиком юной особы. Такого красивого лица он еще ни разу не видел, поэтому и не смог, как того требовал этикет, опустить тут же вниз свои очи. Девушку это нисколько не смутило, она мягко ему улыбнулась, заставив до корней рыжих волос залиться краской смущения, и грациозно взялась кончиками изящных пальчиков за протянутую руку. Словно видение выплыла из кареты и, величественно вскинув голову, произнесла: