* * *

Король Вэлиандр хмуро рассматривал своих советников. Под этим немигающим взглядом ледяного дракона те чувствовали себя весьма и весьма неуютно, но деваться было некуда. Обсуждаемый сейчас вопрос имел первостатейное значение для процветания королевской династии и страны в общем. Поэтому, в малом зале совещаний собрались первые лица королевства, кроме, разве что, принца Крэсьена. Но его и так никто не звал, ибо для отсутствия наследника престола имелись веские основания.

— Ваше величество, принц Крэсьен заявил, что не желает принимать участие в этом фарсе именуемым отбором, и предпочитает выбрать себе невесту самостоятельно, — набравшись смелости, заявил первый советник.

— Вот пускай и выбирает самостоятельно. Из предложенных вариантов, — гаркнул король.

Присутствующие в замешательстве переглянулись, не решаясь возразить монарху. И лишь Лиддис Сапфировая герцогиня Дар Каннигем, не стесняясь, фыркнула. Она уже давно вышла из того возраста, когда от гнева короля начинают трястись поджилки, а душа убегает в пятки, тем более, что видела этого самого короля еще пешком ходящим под стол.

— Вэл, мальчишка весь в тебя и ещё долго будет рычать и сыпать угрозами. Если ты так сильно хочешь видеть сына женатым и занятым продолжением вашего славного рода, то элементарно поставь его перед фактом, не оставляя путей для отступления.

— И как ты предлагаешь это сделать? — иронично поинтересовался король.

Глаза Лиддис блеснули в предвкушении и она, хищно улыбнувшись, принялась излагать свой грандиозный замысел.

— Во первых отправь Крэса на границу, пускай разберется с набегами степняков, а то борзеют они маленько. А тем временем мы разошлем приглашения достойнейшим девушкам королевства, которые могут претендовать на роль будущей жены и королевы. Среди них нужно будет выбрать двадцать лучших и наиболее подходящих. С этим легко справлюсь я и мои помощницы. Только не спрашивай как, тебе этим голову забивать не обязательно. — тут Лид слегка вздохнула, переводя дух и оглядела присутствующих, оценивая реакцию на свою идею, а не услышав возражений, на шокированные взгляды внимания обращать не стала и продолжила. — Дальше объяви про отбор невест на всё королевство. Пускай это событие всесторонне освещает масс-медиа. Каждая из избранных даст интервью, чтобы народ знал их в лицо. Пускай про отбор говорят на всех углах, обсуждают претенденток, строят предположения, делают ставки в конце концов. При таком массовом интересе принц не посмеет отказаться и ему придётся выбирать.

— Он озвереет, — констатировал его величество, задумчиво щурясь.

— Конечно. А ты намекни ему, что собираешься отречься от трона.

— Я не собираюсь! — возмутился король.

— Но сыну ведь об этом знать не обязательно, скажешь потом, что передумал, — хмыкнула бесцеремонная Лид, ничуть не терзаясь укорами совести.

Советники притихли, с ужасом и восторгом следя за разворачивающимися событиями и их коварным демиургом.

— Я, надеюсь, все согласны? — тоном, не предполагающим отрицательный ответ, уточнила герцогиня.

— Согласны, согласны! — не разочаровал ее Фингем, первый советник, — Но разбираться с поставленным перед фактом принцем Крэсьеном тебе придется самой, Лидс. Мне, лично, как-то не улыбается украсить королевский зимний сад своей ледяной скульптурой.

Герцогиня пожала плечами, самодовольно улыбаясь. Кто будет огребать за этот, с позволения сказать, сюрприз, ей было все равно, главное, что уж точно не она. Был у нее один вариант на примете, где взять козла отпущения, коим она и не преминула поделиться.

— Бывал ли кто-нибудь из вас в мире под названием Земля? — продолжила своё сольное выступление Лиддис. — В этом мире есть прелюбопытнейшая традиция снимать всевозможные “Шоу”

— Шоу? — поднял брови король.

— Да-да, именно “Шоу”. Телевиденье у жителей Земли существует не только для обзоров новостей, научных, культурных программ, и прочей действительно важной информации, а и просто для развлечения и убивания времени, которого им и так немного отпущенно. Люди часами могут зависать за просмотром порой абсолютно бессмысленных выдуманных историй, совсем забывая о реальной жизни.

— И к чему ты нам провела этот весьма познавательный экскурс в мир обычаев и традиций не обремененных интеллектом людей? — с недоумением поинтересовался второй, доселе помалкивающий, советник.

— Гаррик, ты сноб! — хохотнул Фингем, — Это же просто поразительно интересно. Мне кажется кое-что мы могли бы у них позаимствовать и извлечь из этого солидную выгоду.

— Склонность к поспешным выводам никому не делает чести и уж точно не является свидетельством высокого интеллекта, — насмешливо хмыкнула Лиддис. — Я могу продолжать, или ещё кто-то желает вставить своё веское слово?

Советники дружно смерили стервозную герцогиню возмущенными взглядами и так же дружно промолчали. Сапфировую вполне заслуженно побаивались, да и король ей благоволил, уважая за острый изворотливый ум и неиссякаемую фантазию, когда дело доходило до интриг и кулуарных игр. И уж точно ни один из советников не хотел приобрести такого врага.

— Так вот. Среди множества прочих, я обратила внимание на одно очень подходящее к нашей ситуации шоу. По сути это тот же самый отбор. Имеется и холостяк, которого надобно женить, и толпа претенденток на роль его невесты. Девушки проходят нехитрые испытания, ходят на свидания с потенциальным мужем, пытаются строить друг против друга козни, а жених, имея возможность всесторонне оценить милых и не очень дам, постепенно отсеивает не удовлетворяющие его варианты. Итак, собственно, сама идея: извлекаем из этого, как выразился Гаррик, не обремененного интеллектом мира, специалиста, — на этих словах вышеупомянутый Гаррик основательно стушевался и попытался стать незаметным, — Эта особь пишет нам сценарий, режиссирует данное действие, транслируемое вживую на всю страну и вуаля, принц уже женат, причем в свидетелях данного события оказывается весь Эсфариэн. В итоге имеем окольцованного наследника, будущую королеву, в перспективе внуков и, как вы уже догадались, козла отпущения, то бишь нашего заграничного эксперта.

— Это гениально! — произнес в восхищении король, уже мысленно представляя успешный итог этой хитроумной затеи.

— Несомненно, — важно согласился первый советник. — И поскольку столь потрясающая идея принадлежит именно Вам, думаю, вполне закономерно будет, если за столь необходимым нам экспертом отправитесь именно Вы, достопочтимая Лидс.

Второй советник с энтузиазмом закивал, поддерживая своего старшего коллегу, питая надежду, что эта самая достопочтимая старая дракониха хотя бы несколько дней будет драконить кого-то другого.

— А, Вы, многоуважаемый Фингем, несомненно горите желанием отправиться со мной, не так ли? — сделала вывод герцогиня, — Поскольку именно Вы давеча восторгались изобретательностью людей, подсчитывая какие выгоды может сулить нам заимствование земных идей.