Едва я уселся, мужчина повязал простыню мне на шею и развязал веревку, стягивавшую на затылке мои волосы в конский хвост. Густые слегка волнистые локоны рассыпались по моим плечам. Брадобрей с видом опытного стилиста принялся вышагивать, осматривая с разных ракурсов поле предстоящей битвы за красоту.

— Итак, молодой человек, — мастер вопросительно посмотрел на мое отражение в зеркале, — что я должен сделать со столь шикарным материалом?

— На ваше усмотрение, господин Ежоха, только борода и усы должны остаться, и волосы сильно укорачивать не нужно. Просто приведите все в относительный порядок — этого будут вполне достаточно.

— Относительный порядок?! О чем речь?! — неожиданно возбудился цирюльник. — Да я из вас такого красавчика сделаю, отбоя от дам не будет…

— …А все окрестные мужики посчитают своим долгом выразить недовольство по этому поводу, не так ли, маэстро? — с серьезной миной на физиономии я подначил парикмахера.

— Ха! Вам ли бояться здешнюю шантрапу при таких-то статях? — тут же парировал брадобрей.

— Это я не за себя — за тех ревнивцев опасаюсь. К тому же никаких дел с местными стражами порядка иметь не желаю.

— Зря опасаетесь, тут просто так никого не наказывают. Так что можете не бояться свернуть кому-нибудь челюсть набок, если, конечно, сами не станете инициатором драки. Эх, было время, когда молодой Салман любил помахать кулаками.

Я с сомнением посмотрел на сухощавую фигуру бывшего драчуна.

— Вы?!

— А что вы удивляетесь, когда-то и я был грозой своего городка… вот этим самым инструментом, — он поднес к моему носу свою сложенную в кулак пятерню, совершенно не впечатляющих размеров, — быка с ног валил… одним ударом. Не верите?

— Ну отчего же не верю? — Мужик явно попутал быка с козой, при этом я ни малейшим намеком не выдал своих мыслей. — Верю. Все мы в молодости сильные, а в старости, — хотел сказать «любим прихвастнуть», но вместо этого выдал абсолютную ахинею: — Становимся слабее, но намного мудрее, и с возрастом нам уже не нужен твердый кулак, чтобы наказать негодяя.

— Вот! Слова не мальчика, но мужа.

После этих слов цирюльник вооружился ножницами и принялся ими мастерски охаживать мои патлы.

Парикмахеры как на Земле, так и в этом мире — народ очень говорливый, к тому же весьма информированный. Разумеется, я решил воспользоваться случаем и кое-что разузнать об одном интересующем меня человеке. Однако сначала позволил маэстро вывалить на меня гору не очень интересной информации о том, что творится в поселке и самом форте.

Множество ничего не говорящих имен, какие-то малозначимые события о том, кто с кем повздорил, кто у кого что-то умыкнул и не собирается возвращать. Я стоически выдержал эту словесную лавину. Даже задал пару вопросов, для повышения доверительных отношений с мэтром Ежоха.

Дождавшись, когда поток информации истощится и мастер ножниц и бритвы немного подустанет, я задал свой вопрос:

— Прошу прощения, уважаемый, вам случайно не знаком маг по имени Вереш Лонгини?

Стоило мне только произнести имя мага, лицо Салмана Ежоха помрачнело.

— Знаком, — коротко бросил он, но после недолгого молчания пояснил: — Весьма непорядочным человеком был.

То, что маг был негодяем, мне и без пояснений известно. Однако почему «был»?

— Был? Вы сказали «был»?! — я не смог сдержать огорчения в голосе.

— Ну был, да сплыл, — парикмахер внимательно посмотрел мне в лицо. — Что, тоже должок перед вами имеет?

— Есть такое дело.

— В таком случае, имею вас расстроить, мэтр Лонгини три недели назад погрузился на «Шустрый» и покинул форт, к вящей радости всего местного населения. А вместо него сюда наконец-то прислали приличного человека мэтра Бланбоу.

— Жив, значит, — с явным облегчением констатировал я.

— Живой. А что ему сделается? Дождался замену и рванул на Широхо.

— А куда именно? Вы не в курсе?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами цирюльник. — По правилам должен отправиться в Махекара, столицу империи Бангара в канцелярию верховного иерарха за новым назначением. — Видя нескрываемое облегчение на моем лице, парикмахер тут же охладил мой энтузиазм: — Не спешите радоваться, молодой человек. Гильдия магов справок касательно своих членов не выдает. Так что вряд ли вам удастся разыскать Лонгини. Мир велик, члена гильдии могут послать куда угодно.

— Ну что же, — я постарался изобразить как можно более кислую мину на физиономии, — значит, не суждено.

На самом деле, уверения мастера в абсолютной недоступности их магичества мэтра Лонгини ничуть меня не расстроили. Более того, Салман Ежоха дал мне вполне конкретную наводку. В принципе, на первое время достаточно. Нужно будет побольше узнать об этом самом Махекара. Ну и названия у них тут — язык сломаешь. Впрочем, в России мало кто знает этимологию слов: Москва, Рязань, Калуга, Тверь и прочих широко известных населенных пунктов.

За разговорами время пролетело незаметно. По завершении процедур маэстро смахнул мягкой кисточкой волосы с моего лица, убрал простыню и внимательно осмотрел клиента со всех сторон. Удовлетворенно кивнул головой и, цокнув языком, сказал:

— Теперь, уважаемый Влад, вас можно отправлять на светский раут любого уровня. Вот только одежку поменять. — Он на мгновение замер с глубокомысленным выражением на лице, как будто обдумывал какой-то очень важный момент. — А знаете, я могу вам в этом помочь.

— В чем вы можете мне помочь? — не понял я.

— Одеться по-человечески. Вы же в пустыню больше не собираетесь, а значит, вам нужен приличный костюм, чтобы вас на Широхо не приняли за дезертира или — упаси Отец Создатель — за разбойника с большой дороги.

Ага, сейчас он впарит мне адресок своего родственника, где меня оденут и обуют, в прямом и переносном смысле.

Я не ошибся. Неведомо как в моей руке оказалась визитная карточка некоего Шимона Кожоха — владельца пошивочной мастерской, находившейся в двух шагах от цирюльни.

Я внимательно осмотрел в зеркало обновленного себя и остался вполне доволен. Шевелюра, усы и борода аккуратно подстрижены и уложены волосок к волоску. Вообще-то длинные волосы и растительность на физиономии — не мой стиль, но в данной ситуации приходится мириться. Кое-кому в форте моя физиономия знакома, по этой причине, во избежание ненужных эксцессов, придется потерпеть. Ничего, выберусь на Широхо, избавлюсь от вторичных половых признаков на лице.

Чтобы распущенные волосы не мешали, попросил парикмахера перевязать их на затылке каким-нибудь простеньким ремешком. Что тот незамедлительно выполнил, немного покопавшись в своих закромах.

— Спасибо, мастер! Непременно воспользуюсь вашим советом насчет одежды, — передавая шесть серебряных монет за работу, пообещал я. — Засим разрешите откланяться.