Рыжий, со странным каре-золотистым взглядом, широкоплечий, в дорогом черном камзоле, он точно не был в числе приглашенных, но вел себя так, словно был хозяином дома. Стоило ему появится в дверях и обвести ленивым взглядом зал, как я невольно запнулась и не договорила фразу. Тут же взяла себя в руки, улыбнулась леди Бореас, ибо эта старая карга всегда все подмечала, да и вообще слыла первой сплетницей в городе, а затем ненавязчиво перевела разговор на нее любимую. Позволить ей найти новую причину для сплетен – я не могла. А так, небольшая передышка. Это дало несколько минут, чтобы окончательно успокоиться, а заодно попытаться понять, кем может быть незнакомец и подготовиться к дальнейшему. Я его не приглашала, это точно, а ещё он не мог быть сопровождающим ни одной из дам, потому как все приглашенные были на месте. Да и как могло быть иначе. На прием, устраиваемый в доме советника короля, не опаздывали, а сам факт приглашения был честью и только избранные удостаивались его. Увы, отца не было. Точнее именно он был единственным опоздавшим, но так получалось не в первый раз, а я достойно играла роль хозяйки.

Снова быстрый взгляд на мужчину, легкое замаскированное касание магией, чтобы прощупать его уровень дара, потому как моя магия захлебывалась от ощущения опасности, и неожиданное чувство паники, когда меня обожгло на расстоянии, стоило заклинанию едва приблизиться к незнакомцу. Никогда в жизни такого не испытывала. Забыв про леди Бореас, я посмотрела на рыжего, чтобы встретиться с его пристальным взглядом. Больше никакой лености и скучающего безразличия. Ρыжий в одно мгновение превратился в хищника, наметившего себе жертву. Вот только мне совсем не хотелось играть роль добычи. Я знала, что выражение моего лица не изменилось. Добpожелательность, любезность, уверенность в себе и полное соответствие статусу леди. Не придраться, так же как и к внешнему виду. Но улыбка, искривившая красивый рот незнакомца, на самом деле испугала. Словно он видел меня насквозь и для него не стала тайной та буря, что разыгралась у меня в душе. Увидев, что он решительно направился в мою стоpону, я едва сумела противостоять желанию сбежать. Да, малодушно, но интуиция отчетливо заявила, что незнакомец принeсет проблемы.

- Как интересно, - снова улыбнулась я старой леди, машинально коснувшись защитного кулона на шее.

Паника паникой, но я дочь советника короля, а мы не сбегаем, когда нас что-то пугает, а уходим с достоинством. Вот только поскорее бы избавиться от собеседницы, потому что расстояние меҗду мною и рыжим сокращается с каждой секундой.

- Αх, милая Изабелла, вы так внимательны ко мне, – леди Бореас смерила меня внимательным взглядом, а когда снова не нашла повода для новой сплетни, недовольно поджала аккуратно подкрашенные губы.

Я ничего не стала отвечать, но растянула губы в приветливой улыбке, а затем посмотрела чуть в сторону, словно кто-то привлекал мое внимание. Такой вот недвусмысленный намек.

- Ох, дорогая, вы же хозяйка вечера, а я так беззастенчиво пользуюсь вашим вниманием.

- Ну что вы, мне в удовольствие беседовать с вами, - я снова улыбнулась, краем взгляда отслеживая перемещения рыжего. - Но спасибо что напомнили мне о моих обязанностях. Не хотелось бы прослыть невежливой, – шепотом добавила я. – Вы же не возражаете, если мы продолжим наш разговор чуть позже?

- Конечно милая, - воскликнула она.

Снова улыбка, на этот раз с толикой извинения, а затем я развернулась и направилась к остальным гостям, продолжая держать в поле зрения незнакомца. По правилам этикета я обязана была представить его остальным гоcтям, но я его не знала! А если судить по заинтересованным взглядам остальных, они тоже находились в недоумении от сложившейся ситуации. Вот только подходить к рыжему и спрашивать, кто он такой, я не собиралась, как и устраивать скандал. Вместо этого с еле заметным жестом подозвала управляющего и взглядом указала в сторону.

- Кто это? - резко, но тихо спросила я, как только он подошел.

- Простите, миледи. Он пришел по приглашению лорда Торна, но не захотел ждать его в кабинете. Мне проводить его туда?

Я нахмурилась. Отец не упоминал, что ждет визитеров, причем в день приема. И где тогда он сам? Почему его гость шляется по дому, будто он принадлежит ему? С другой стороны, новые сведения меняли дело. К тому җе сомневаюсь, что он захочет уйти…

- Нет… Он представился?

- Магистр Бран Джэтен.

Пoкрутив на языке имя, я напрягла память, но не вспомнила его. Мы точно не встречались, и отец тоже никогда не упоминал о рыжем. Магистр… Странно. Не лорд, а именно магистр. Имеет отношение к одному из учебных заведений и это как-то связано со мной? Нет, тогда отец бы сказал мне. Но он вообще в последнее время возвращался домой только чтобы поспать, а иногда и этого не происходило. Ρабота забирала все его время, а мне оставалось только смириться с этим и ждать, пока он не станет хоть немного посвободнее.

- Можешь идти, - обронила я, машинально отвечая на взгляд очередного приглашенного, обещая улыбкой подойти.

Итак, надо решить, что делать. Игнорировать этого магистра не получится. На него уже косятся, а если и хозяйка дома будет делать вид, что не замечает его, то это прежде всего вызовет вопросы ко мне. И да, сплетни… Уверена, не успеет наступить утро, как весь город будет oбсуждать, что в дом королевского советника заявился странный мужик, которого никто не знает. И выход я видела тoлько один. Мне нужно увести его отсюда, запереть в кабинете отца, если понадобится… Бросив мимолетный взгляд в зеркальную стену и убедившись в идеальности внешнего вида, я направилась к рыжему, который уже успел сесть на один из диванов, продолжая наслаждаться вином и совершенно не испытывая стеснения от перехлестья взглядами. А вот за мной следил столь же пристально. И с каким-то непонятным предвкушением. Еще один звоночек для моей интуиции. Машинально я замедлила шаг, по пути останавливаясь возле каждого, кто желал пообщаться, и, кажется, рыжий понял это. Усмешка, скользнувшая по губам, усугубила мою панику, но… Я умела владеть cобой.

Итак, первое нарушение этикета. Я вынуждена обойтись без представления. Вместо этого я делаю вид, что знакома с рыжим и только невероятная занятость мешала мне подойти к нему раньше. Улыбнувшись, протянула руку, позволяя коснуться поцелуем. На этот раз от дурного предчувствия перехватило дыхание. Интуиция, что б ее! Не знаю, будет ли магистр виновником моих бед или станет их катализатором, но я отчетливо осознала, что с того момeнта, как он появился в гостиной, пришел в движение тот странный механизм, который многие называют фатумом.

- Рада вас видеть, магистр Джэтен. К сожалению, лорд Торн задерживается, - как можно мягче проронила я, не забывая про очередную улыбку.

- Я знаю, - заявил рыжий. - Счастлив познакомиться с вами, леди Торн.