Мелкий дождь, предвестник скорой осени, моросил с утра. К полудню небо заволокли тяжелые серые тучи. Машины еле ползли, блестя включенными фарами, готовые в любой момент намертво застыть в часовой пробке.

Красникова, как любого нормального водителя, заторы напрягали. Только он старался воспринимать их философски, как что — то неизбежное и само — собой разумеющееся. Каждодневная суета требовала перерыва, пусть даже в такой принудительной форме, как пробки. В такие минуты вынужденного безделья, он отпускал бесконтрольно мысли, включал громче музыку и предавался мечтаниям.

Но сегодня, набрав скорость и матерясь в душе, он вел себя на трассе по хамски, боясь застрять в пробке. Красникову стало глубоко наплевать на сигналы и неслышную брань за закрытыми окнами. Он уже опаздывал на встречу, где решался вопрос «быть или не быть». И никакой шекспировской философии в этом не было. Вопрос жизни и смерти, пусть и отдаленной, касался лично его, Максима Валентиновича Красникова.

Телефон, брошенный на сиденье, задребезжал. Боковым зрением, следя за дорогой, Красников увидел въевшийся в память номер.

— Да, еду я! Еду!

Он нажал на газ и вильнул в средний ряд прямо перед носом старого москвича. Водитель, видать, не привыкший к такой беспардонности, зло посигналил.

Через десять минут он приткнул свой джип в тихой улочке. Воровато осмотрелся по — сторонам и перешел дорогу.

Мужчина, внимательно наблюдавший за Красниковым, презрительно улыбнулся.

— Вы опоздали.

Красников молча кивнул на приветствие и сел рядом с водителем, не реагируя на замечание. С этого момента осталось пережить несколько минут. Встречи были короткими, но за это время успевал разрушиться триллион нервных клеток. Сколько клеток вмещается в понятии триллион, Красников не знал. Только после каждой такой встречи он долго приходил в себя. В смерть нервных клеток приходилось верить не понаслышке.

Максим Валентинович, пока водитель не вышел с машины, завороженно наблюдал за прохожими. С невзрачного офиса выбежали хохочущие девушки. Старушка вела плачущего внука. В маленького человечка было свое маленькое горе. Ему до слез захотелось оказаться в этой разношерстной толпе.

— Как дела? Интересующую информацию, надеюсь, теперь мы сможем получить? — Скрипучий голос донесся с заднего сиденья и вернул Красникова в неотвратимую реальность.

— «Жучок» прикрепил. В конференц-зале, — уточнил на всякий случай Красников и тут же почувствовал допущенную оплошность. Он старался не смотреть в глаза собеседнику, но по тому, как тот хмыкнул, неприятный холодок пробежал по спине.

Никакого указания на счет конференц-зала ему, естественно, никто не давал. Но это здесь, сидя в машине, легко рассуждать, где место «жучка». На самом деле, он даже не помышлял о том, что бы маленькое устройство, похожее на фасоль, с торчащими усиками антеннами, прикрепить в кабинете генерального директора банка.

— Документов у меня нет. Пока нет, — справился Красников. — Но я этот вопрос решу в ближайшее время.

Обещание прозвучало излишне заискивающее. Для полноты картины, не доставало только шмыгнуть носом. Красников незаметно посмотрел на часы.

— Знаете, Максим, как говорят: «плохому танцору…», — вздохнул собеседник. Вы не забыли, на каких условиях погасили свой долг? Надеюсь, вы меня правильно понимаете?

— Я все сделаю. Все как договаривались, — Красников выговорил обещание на одном дыхании.

— Самый крайний срок — две недели. Иначе…

Что могло последовать после «иначе» Красников и сам знал не хуже собеседника. И были это вовсе не пустые угрозы.

— Уж постарайтесь. И обратитесь к Дорохову. Может появиться зацепка. Удачи вам, Максим Валентинович.

Встреча подошла к концу. Триллион клеток разрушился. Жизнь укоротилась на несколько минут. Красников, не смотря под ноги, опустил свои дорогущие туфли в грязную лужу и, чертыхнувшись в душе, не прощаясь, хлопнул дверью. Втянув шею в ворот кашемирового пальто, он быстро зашагал обратно к своей машине.

В эти минуты кроме ненависти он не был способным ни на одно чувство. И эта ненависть имела свой объект и почти десятилетний стаж…

В гостиной непривычно пахло валерьяной и пустырником.

— Давление сто пятьдесят на сто.

Саша привычным движением сжала в руке манжетку. Воздух с шипением вырвался наружу. Стрелка тонометра последний раз метнулась по шкале и замерла на отметке ноль.

— Софья Петровна, бросайте курить. Это я вам как врач говорю. И доживете до ста лет.

Последнюю фразу она произнесла неестественно заучено, скорее по — привычке, не вкладывая никакого особого смысла, ибо и сама не находила этого смысла в таком долголетии. Что хорошего в дряхлости и ненужности, особенно, когда ушли близкие и родные люди? Разве это жизнь? Только человек такое существо, что всеми силами цепляется за эту жизнь. Пусть и дряхлую.

— Это, Сашенька, только в молодости кажется, что жить до ста интересно, — Софья Петровна спрятала под плед сухенькую руку. — Хотя жить хочется. Показалось — умираю. Страшно стало, как последней грешнице. Вот всполошила тебя и Пашу. А раз по твоим прогнозам еще буду жить, то пойдем пить чай, — прокуренный голос заметно ожил.

— Софья Петровна, вам лежать надо. У меня сегодня машина служебная, не могу задерживать. Так что, чай отложим до следующего раза, а вот лекарство сейчас выпишу.

Саше нравился этот старый дом и такая же старая гостеприимная хозяйка. И чай здесь она пила с удовольствием.

Софья Петровна, в качестве пациентки досталась ей по наследству от деда. Впервые она оказалась в этом доме незадолго до его смерти. Считай два года. Они втроем сидели в гостиной, пили чай, а потом приехал…Павел Стрельников. И ее спокойная, размеренная жизнь бесповоротно окончилась.

Через полгода Дмитрий Константинович умер. Как бы она справилась в одиночку с обрушившимся горем, если б не Софья Петровна и Степанков?

За окном под колесами машины прошуршал гравий. Хлопнула дверь машины. Встречаться со Стрельниковым не хотелось. Она быстро выписала лекарство от чего почерк, и без того не разборчивый, превратился в сплошные закавычки. Зачем ей эта встреча?

— Софья! Ты жива?

Голос Стрельникова доносился с прихожей. Было слышно, как он на ходу одновременно снимает обувь и бросает пальто возле вешалки.

— Жива. Станет с меня.

— Может ее в больницу отвезти? — Стрельников кивнул Саше головой в знак приветствия и выжидающе посмотрел куда — то мимо нее.

— Все в порядке. В больницу ехать нет смысла. Лекарство принимать ежедневно — обязательно.