«Никто и не говорил, что будет легко», — так думал я, глядя на бородатого мужика с неровным швом от паха и до солнечного сплетения — мёртвое вместилище выходца из другой вселенной.

Бред? Бред. Даже с учётом того факта, что «другая вселенная» такая же цифровая и виртуальная, как и место моего нынешнего пребывания. И пусть это лишь игра — у любой игры есть правила, и сам факт появления здесь и сейчас Нео оставлял в них брешь размером с пробоину в борту «Титаника». У нас тут не кроссовер, чтобы персонажи из одного мира в другой переселялись!

Но — плевать. На это — плевать! Я был готов принять помощь от кого угодно, даже от приснопамятного ангела Тьмы. Загвоздка заключалась совсем в другом: Нео отнюдь не горел желанием помогать.

Тело! Первым делом он хотел получить в своё распоряжение живое тело, дабы посредством этого стать неотъемлемой частью игрового мира, а некромант в моём лице обеспечить ему этого попросту не мог. И это выводило из себя.

Проклятье! Это просто-напросто бесило!

— С чего начнём, дядя Джон? — спросил Нео, как и прежде — мысленно.

Ну а как иначе? Сложно говорить, когда у тебя вырезаны оба лёгких.

«И тут он рыжий!» — с неприязнью подумал я, но сразу взял себя в руки и усилием воли погасил начавшее трепетать на кончиках пальцев белое пламя.

Спокойствие! Только спокойствие!

Кинув саквояж на каменную скамью, я распахнул его, порылся внутри, вытянул запасные штаны, красный мундир и старую кожаную куртку, сунул их Нео, затем отыскал на самом дне длинный плащ с глубоким капюшоном, найденный невесть где и когда.

— Одевайся!

Дважды просить не пришлось, мертвец с готовностью облачился в предоставленную одежду. Под конец накинул на голову капюшон, и на виду остались только босые ступни и синюшные кисти.

Перчатки и обувь. В первую очередь требовалось раздобыть перчатки и обувь, а заодно маску на манер моей, но на самом деле — нет, не в первую и даже не во вторую. Всё это могло подождать.

Я оглядел кладбище глазами сидевшего на крыше склепа ворона и попросил:

— А теперь, Нео, расскажи, что ты пообещал Изабелле и чего она от тебя хотела. В подробностях!

Мертвец неуверенно поёжился и уставился в пол, затем скинул с головы капюшон плаща и подёргал себя за бородку.

— Дядя Джон, а это можно сбрить?

— Нео!

Покойник попытался вздохнуть, ожидаемо не смог и развёл руками.

— Я должен найти одного из вас. Одного из игроков.

— В подробностях! — потребовал я.

Нео принялся балансировать на левой ноге, поскрёб её лодыжку правой пяткой и пожал плечами.

— Есть очень плохой человек, которого не могут найти. У этого человека есть сын, переболевший каким-то новым вирусом, я не вникал. В общем, он где-то в этом мире и его надо отыскать. Сына, в смысле. Который тут навсегда.

У меня чуть голова кругом не пошла. Мне поручили отыскать сына некоего преступного авторитета, который подхватил нейро-вирус и убивает время в онлайн-игре?

— На кой чёрт? — в сердцах высказался я и лишь после этого понял, что произнёс риторический вопрос вслух, тогда поправился: — Нет, пока не отвечай. Давай по порядку. Откуда стало известно о том, что сын объекта находится в «Запределье»?

— Его сестра, дядя Джон, рисует картины.

— И?!

Нео закрыл глаза, сразу будто другой человек заговорил.

— Не так давно она выложила одну из работ у себя в блоге и поздравила братика с победой в турнире, а кто-то вытащил запись из-под замка. По словам тёти Беллы, аналитики определили, что на картине изображен замок Арнштерн из «Запределья», где как раз в то время проходил рыцарский турнир. После проверки победителей был установлен игровой аватар нужного человека и круг его телохранителей. Попытки фишинговых атак успехом не увенчались, поскольку заблокирована сама возможность отправки им сообщений. Внедрить кого-либо тоже возможности нет. Не знаю, почему.

Я тяжко вздохнул.

— И всё же не возьму в толк, зачем понадобился ты, Нео!

— Отыскать объект в игре не проблема, — улыбнулся в ответ мертвец и хоть растянувшая губы судорога больше напоминала болезненную гримасу, осталось в ней что-то и от прежнего щербатого паренька. — Нужно отследить соединение и определить местонахождение его капсулы виртуальной реальности там… — Нео нацелил куда-то в потолок указательный палец и спросил: — Понимаете, дядя Джон?

Я понимал и потому уточнил:

— И ты способен это сделать?

Физиономия рыжебородого мертвеца посмурнела столь явственно, словно его могло огорчить что-то помимо недавней кончины.

— Теоретически, — вновь повторил Нео свой прежний ответ.

На этот раз неопределённость формулировок меня не удовлетворила.

— Способен или нет?

— Не в этом теле! — взорвался тогда Нео. — Это… Это цифровой мусор, лишённый всех допусков и с полностью обрезанными каналами связи! Обманка! Местные уроженцы не могут возродиться снова, пока не завершится цикл, их тело не выпадает из информационного поля и сохраняет доступ к обмену пакетами данных в рамках служебной сети. Любой персонаж — неотъемлемая часть игрового мира, и совершенно неважно: мёртв он или жив! А это — муляж, созданный после смерти игрока! Просто муляж!

Я только руками развёл.

— Меня использовали в тёмную, Нео. Я даже не подозревал, что должен вытащить тебя в этот мир.

Мертвец скривился, словно собрался заплакать, но пересилил себя и лишь ещё сильнее ссутулился.

— Я не знал, дядя Джон. Я ничего не знал об этой… среде. Не мог просчитать всего заранее, осознал ограниченность тела, лишь вселившись в него.

— Допустим, ты сменишь тело. Как скоро ты отследишь подключение?

— Для начала придётся найти объект и установить с ним, как минимум, визуальный контакт, — ответил Нео, посмирнев пуще прежнего. — Всё будет зависеть от моего уровня доступа на тот момент, скорее всего, потребуется время на поиск уязвимостей. Это не так просто, но я справлюсь, дядя Джон. Я — справлюсь!

— Молодец какой, — проворчал я и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью. — Слушай, Нео, а если ты погибнешь, у меня получится снова призвать тебя из этого… как ты сказал… чистилища?

Мертвое тело передёрнуло столь явственно, что мне и самому сделалось не по себе.

— Не знаю, — сказал Нео. — Я ничего не знаю о чистилище, дядя Джон. Но Чучело оттуда не вернулся. Я не смог вытащить его обратно. Оказались оборваны все связи…