«Бьюфайтер» TF X из 254-й эскадрильи Берегового Командовании возвращается с противолодочной операции, 1944 год.

Один из наиболее удачных и широко использовавшихся двухмоторных истребителей королевских ВВС Великобритании (RAF) Бристоль «Бьюфайтер» позаимствовал очень много конструктивных решений от своего предшественника, бомбардировщика-торпедоносца Бристоль «Бьюфорт». Обе машины были новаторскими в своём классе. «Бьюфорт» был первым современным бомбардировщиком-торпедоносцем, также как и «Бьюфайтер» был первым эффективным двухмоторным истребителем, принятыми на вооружение RAF, и оба самолёта по праву заняли своё место в «зале славы» британской авиации.

Когда в 1938 году прототип «Бьюфорта» выкатили из цеха, он был покрыт только грунтовкой. Машина имела укороченные мотогондолы, а створки ниш основных стоек шасси отсутствовали.

Площадь остекления носовой части «Бьюфорта» с левого борта была заметно меньше, чем с правого. Серийные самолеты очень мало отличались от прототипа, в основном за счет установки вооружения.

Объединив в себе требования к бомбардировщику-торпедоносцу и бомбардировщику-разведчику, «Бьюфорт» стал одним из самых эффективных противолодочных самолётов берегового базирования, который использовался RAF на протяжении первых трёх лет войны. Он объединил требования двух спецификаций (технических заданий), выпущенных в 1935 году: М. 15/35 на двухмоторный бомбардировщик-торпедоносец и G.24/35 на разведчик. При постройке самолёта была выпущена спецификация 10/36, объединившая две предыдущих. В августе 1936 года Министерство Авиации заключило с Бристоль контракт на выпуск первой партии из 78 самолётов.

Имевший фирменное обозначение Тип 152, «Бьюфорт» являлся дальнейшим развитием самолёта Тип 150, который, в свою очередь, был создан на базе бомбардировщика Бристоль «Бленхейм». При создании Тип 150 фюзеляж «Бленхейма» удлинили на 1,37 м, чтобы разместить радиста между кабиной пилота и хвостовой стрелковой точкой, которую сдвинули назад для сохранения центровки. Самолёт мог нести одну торпеду во внутреннем бомбоотсеке.

После того как Бристоль создала в соответствии с требованиями спецификации G.24/35 «Болингброк» – вариант «Бленхейма», строившийся только в Канаде – компания сосредоточила свои усилия на проекте торпедоносца. Кабину Тип 152 расширили на 23 см, чтобы посадить штурмана рядом с пилотом. За радиостанцией должна была быть установлена фотокамера. Поскольку за основу был взят довольно «худой» фюзеляж «Бленхейма», торпеду целиком убрать в фюзеляж не удалось и она висела под ним в полуутопленном положении.

Министерство Авиации согласилось на такой вариант подвески торпеды, но настояло на экипаже из четырёх человек. Поэтому Бристоль пришлось увеличить фюзеляж, поднять «крышу» кабины, продлив её до задней турели, образовывающей своеобразную «ступеньку». Место штурмана перенесли в застеклённую носовую часть, где располагалось также оборудование бомбардира, а пилот теперь мог наслаждаться великолепным обзором из поднятой вверх кабины.

В таком виде первый прототип «Бьюфорта», L4441. поднялся в воздух в Филтоне 18 октября 1938 года. На самолёте были установлены моторы «Таурус» 111 вместо предусмотренных спецификацией «Перееусов» IV, поскольку при использовании последних не удалось бы достичь заданной максимальной скорости.

Когда в Филтоне начался выпуск «Бьюфорта» Mk.I, интерес к машине проявили австралийцы, которым был отправлен восьмой серийный самолет (L4448) и комплект для сборки 20 машин, которые предполагалось оснастить моторами британского производства. Построенные в Австралии «Бьюфорты» должны были использовать эскадрильи RAF в Малайе и подразделения RAAF (королевских ВВС Австралии). В октябре 1939 года австралийское правительство заключило соглашение о лицензионном производстве моторов Пратт-Уитни «Твин Уосп», и поэтому все 700 выпущенных в Австралии «Бьюфортов» получили эти американские двигатели.

«Бьюфорт» Mk.I раннего выпуска с полуутопленной в фюзеляж торпедой. Обратите внимание на укороченные створки ниш основных стоек шасси, не закрывающих колеса.

Под носовой частью этого «Бьюфорта» Mk.I (W6491), OA-R, из 22-й эскадрильи, виден блистер в котором размещался пулемет Виккерс, Торн и Айленд, 1940 год.

Перегрев и другие проблемы с моторами задержали поступление «Бьюфорта» на вооружение RAF до января 1940 года, когда 27-я эскадрилья в Торни Айленд получила первые машины. К тому времени заказ Бристоль вырос до 350 самолётов.

Моторы «Тезеус» всё ещё доставляли неприятности, но 22-я эскадрилья приступила к отработке торпедометання, а в апреле её перебросили в Норт Коутс, чтобы приступить к постановке мин. Потеря самолёта командира эскадрильи из-за отказа двигателя привела к тому, что все «Бьюфорты» оставались на земле до июня, пока шла доработка моторов. К тому времени эти самолёты поступили на вооружение 42-й эскадрильи, которая в рамках операции «Ровер» начала наносить удары по немецким кораблям и портам в Норвегии.

Обе эскадрильи, 22-я и 42-я, единственные в то время вооруженные «Бьюфортами», участвовали в ряде рискованных операций, включая атаку немецкого линейного крейсера «Шарнхорст» 21 июня 1940 года. Следующим летом ещё две эскадрильи, 86- я в Норт Коутс и 217-я в Торни Айленд, перевооружились на «Бьюфорты».

Две первых эскадрильи «Бьюфортов» были очень мобильными. Летая на задание и маленькими группами и в полном составе с различных британских аэродромов, наиболее близко расположенных к их целям. К примеру, вылетевший из Норт Коутса одиночный «Бьюфорт» из 22-й эскадрильи торпедировал 15 сентября транспорт «Ijmuden» водоизмещением 5000 тонн, а 6 апреля 1941 года, когда самолёты, взлетевшие с Сент Эвала, атаковали гавань Бреста, прямое попадание получил «Гнейзенау». При атаке линкора был сбит «Бьюфорт» флайт-офицера Кеннета Кэмпебелла, сбросившего торпеду с высоты около 9 метров. За эту атаку Кэмпебелл был посмертно награждён Крестом Виктории.

Плотный оборонительный огонь с атакуемых кораблей сильно досаждал экипажам «Бьюфортов», которые не могли ему практически ничего противопоставить. Два пулемета Виккерс «К» были явно неэффективными, и экипажи ставили дополнительное вооружение везде, где это было возможно. В носовой части устанавливались два стрелявших вперёд пулемёта, наряду с парой пулемётов по бортам фюзеляжа они обеспечивали некоторую защиту от атак истребителей. Два стрелявших назад пулемёта в блистере под носовой частью фюзеляжа «Бьюфорта» считались бесполезными и часто снимались в боевых частях. Более эффективными были два 7,69-мм Браунинга в носовой части фюзеляжа.