Глава 1

Мир горел и стонал, обливаясь кровавыми слезами. Бесконечные орды демонов, выходящие из портала, возникшего посреди Роума - столицы одноименной империи, не знали жалости. Всего через неделю к ногам захватчиков пала вся страна. Через месяц – соседняя. За ней - третья, четвертая... В течении следующего полугода под контролем демонов оказались две трети всех обжитых земель, а тех их жителей, которым "повезло" выжить – обратили в рабство, и лишь немногие счастливцы успели бежать на соседний материк, отделенный от демонов водами широкого и буйного океана.

Что такое во всём этом безумии судьба одного маленького человека? Пыль под подошвой времени, не более. И все же, иногда из таких вот маленьких историй вырастает нечто поистине величественное… Хотя неизмеримо чаще, увы, уходит без следа…

Когда захватчики явились в их город, Элану было всего двенадцать. Много ли может сделать подросток? Ничего. Он никогда не отличался какой-то особенной силой, ловкостью или сообразительностью – самый обычный городской мальчишка, все детство старавшийся помогать отцу в небольшой таверне. В общем, жизнь не баловала его, но и не обижала. Но вот сегодня она наконец расщедрилась и преподнесла дар: взрыв огненного шара, походя брошенного демоном в дом его семьи, выбросил мальчика из окна, выбив сознание и избавив от муки видеть, как страдают родные.

Удача или проклятие – сложно сказать, но демоны оставили в живых найденного мальчишку. Будучи самим воплощением всех смертных грехов, они были алчны и ленивы: явившись в этот мир, они собирались основаться надолго, а для этого им требовались безмолвные рабы, на плечи которых можно было бы переложить всю работу. И захваченные в нашествии люди идеально вписывались в эту роль.

Так начались бесконечные месяцы и годы изматывающего труда. Будучи лишь мальчишкой, Элан не годился для большей части «взрослой» работы, и лишь отчаянное заступничество дружившего когда-то с отцом трактирщика уберегло его от участи окончить жалкое существование под копытом одного из демонов. Даже долгие годы спустя его не оставляли воспоминания обо всём, что приходилось терпеть в роли служки – всех обидах, побоях и бесконечном презрении со стороны «дорогих» посетителей.

Прошли четыре года и в один из непривычно светлых солнечных дней у новых хозяев мира случилось большое торжество: на месте открывшегося когда-то в центре Роума портала закончили возводить исполинский дворец. На Землю вступил Король.

Демоны гуляли так, что тряслись стены, и когда в общий зал по неосторожности выглянула забывшаяся жена трактирщика, остановить восторженно взревевшую толпу не смогло ничего: ни мольбы, ни угрозы, ни припрятанный в рукаве простенький столовый нож. Под ее отчаянные крики, пополнившие коллекцию ночных кошмаров Элана, парнишка окончательно для себя решил: пора бежать. Неважно куда, главное – подальше от всего этого кошмара. Он лучше сгинет в расстилающихся вокруг города лесах, чем останется тут еще хотя бы на день.

Помогла суматоха, поднятая потерявшим от горя разум и схватившимся за топор трактирщиком. Пока пьяные в стельку демоны соображали, как лучше расправиться с обнаглевшим рабом, Элан тихо выскочил через заднюю дверь и, обернувшись напоследок, рванул куда глаза глядят.

Забавно, но его пропажу даже не заметили. Хотя в общем-то, а зачем? Далеко ли уйдет подросток, всю свою жизнь проживший в городе? Если бы его спросили, Элан и сам бы не ответил, как и почему выжил… Не иначе, как очередная насмешка судьбы. Неделю он пробирался по лесу, все глубже заходя в чащу. Питался чем придется, не глядя проглатывая всё кажущееся более-менее съедобным и припадая к едва заметным ручейкам. Вскоре он окончательно сбился с направления, и просто брёл куда глаза глядят. Его мучала жажда и начавшиеся галлюцинации. Шаг… еще один… и еще…

-Мама… - прошептал парнишка, падая на землю и из последних сил протягивая руку к приземистой избушке, проглядывающей из глубоких зарослей. По губам подростка скользнула улыбка.

В себя Элан пришел резко. Попытавшись по привычке вскочить с кровати, он застонал, ощущая одуряющую слабость в теле.

-Очнулся? А ты везунчик, малец, - продребезжал кто-то сбоку.

С трудом повернув голову и сосредоточив плывущий взгляд, подросток увидел старика. Сухой и дряхлый, он словно олицетворял саму древность, и, казалось, мог помереть в любую секунду. Впечатление немного смазывал пронзительный взгляд ярко-голубых глаз.

-Где я? – прошептал Элан.

-Ты уж будь другом, постарайся больше не пробовать лиамор, договорились?

-Вы о чем, деда?

-Совсем не смотришь, что в рот пихаешь? Мелкий грибок с ярко-синей ножкой. Еще немного - и не помог бы тебе старый Мерл.

-Нужно было оставить как есть, - разочарованно отвернулся мальчик.

-Зря ты так. Жизнь бесценна, слышал о таком? Дорожи ей, в какие бы дебри она тебя не завела.

-А…вы кто? – с трудом удержав внутри себя всё, что мог бы рассказать о своей жизни, осторожно приподнял голову и осмотрелся Элан.

Взгляду открылась небольшая и порядком захламленная изба с пляшущими по стенам жутковатыми тенями, рождаемыми светом необычно ярко горящей свечи. Не сразу поняв, что именно отбрасывает эти тени, мальчик перевел взгляд на потолок и пригляделся к предметам, развешенным под ним. По коже пробежали мурашки - он давно отвык бояться смерти, но это… Не узнавая собственный голос, он нерешительно произнес: – Это… демоны?

-Они, родимые, - с гордостью осмотрел жуткие трофеи хозяин избы. – Красавцы, да? Вон, посмотри на ту голову. Попался недавно интересный экземпляр – ты же знаешь, что обычно у них по два рога, верно? А там сколько, ну-ка?

-Четыре, – послушно перевел взгляд на диковинку парнишка. - Вы…колдун?

-Маг, - поморщился старик. – Вернее, был им когда-то. Как видишь, сейчас от меня мало что осталось.

-Не могли бы вы мне помочь?

-Эх, а раньше люди выкладывали за это огромные деньги… Так и быть, что у тебя там?

-Хочу…уйти.

-Совсем меня не слушаешь... Многое же с тобой произошло, коли просишь о таком. Хотя вряд ли твоя история хоть кого-то удивит – буянят наши гости, творят, что хотят... Если бы не чёртов портал, может люди и смогли бы еще побороться, а так… Э-хо-хо.

-Пожалуйста…

-Нет, - неожиданно лязгнул сталью голос старика. – Я достаточно натворил на своем веку, так что если так хочется – недалеко от дома есть полянка твоих любимых лиаморов, обещаю больше не спасать. Но