для этого тебе придется хоть немного восстановить силы, так что лежи, отдыхай. А старый Мерл за тобой присмотрит.

Потянулись дни выздоровления. Со скуки Элан тиранил старика бесконечными вопросами, но тот, на удивление, нисколько не возражал. Казалось, он был только рад собеседнику, болтая без остановки. Так продолжалось почти неделю, пока однажды непривычно задумчивый маг не произнес:

-Ты ведь в отчаянии, малец. Бесконечная ненависть и боль, что выжигает тебя изнутри… Я понимаю тебя, хотя мной судьба распорядилась немного иначе, заставив познать настоящую вину… Ты по-прежнему хочешь уйти?

-А какой смысл жить? У меня ничего не осталось, а мир… Думаю даже в аду теперь приятнее, - вздохнул Элан, не вставая со своей лавки и безразлично рассматривая развешенные под потолком части демонов. За прошедшие дни он успел привыкнуть и к старику, и к его жутковатой избушке, так что сейчас при взгляде на трофеи мага испытывал лишь злую радость.

-Какой смысл, говоришь… - задумчиво посмотрел на него Мерл. – Ты утратил цель, а без нее жизнь и правда не имеет смысла… Хм, мне нужно подумать.

И он удалился, а когда вернулся на следующее утро, на его лице была написана решимость и, отчего-то, едва скрываемое торжество.

-Мерл? – сонно приподнялся с лавки Элан, потирая глаза.

-Я много думал, и нашел выход из твоей ситуации, парень… В общем, если захочешь, я могу дать тебе цель и смысл жизни. Ну а если нет... Вот, можно никуда не ходить, - раскрыл он ладонь, демонстрируя гриб с синей ножкой. – Выбирать только тебе.

-Ты чего с утра пораньше, старик? – непонимающе посмотрел на него парень и опустился обратно на постель. – Давай чуть позже, ладно? Хотя цель – дело хорошее…

Последнее он пробормотал себе под нос, уже засыпая – но маг услышал.

-Будем считать это согласием, - предвкушающе улыбнулся старик. – Где там та вещица…

Проснулся Элан совершенно здоровым и полным сил. Широко зевнув, он попытался потянуться, и только тогда заметил, что прикован, а в спину врезается что-то жесткое и очень холодное.

-Где я? – испуганно задергался он, пытаясь осмотреться.

-И вновь доброе утро, мой юный друг, - раздался бодрый и даже отчасти счастливый голос его нового знакомого.

-Мерл? Чт…Что происходит?

-Давай я помогу.

В поле зрения появился старик, который принялся неторопливо развязывать фиксировавшие конечности парня жесткие ремни, при этом едва слышно напевая что-то себе под нос.

-Ну вот, так гораздо лучше. Только не торопись – тебе нужно привыкнуть.

-Привыкнуть? – непонимающе качнул отчего-то непривычно тяжелой головой Элан. Глаза прострелило болью. – Что... Что со мной?

-Точно, чуть не забыл, - добавил маг и, протянув руку, отодрал от груди парня сморщенное нечто, похожее на высушенный на солнце комок мяса. – Оно свое отслужило…

-Это…

-Сердце демона.

-И зачем оно… - с трудом усевшись на каменном ложе, начал было Элан, но взглянул на свои ноги и поперхнулся. – Мерл, кажется у меня опять галлюцинации…

-Я объясню, а ты пока осваивайся, - вздохнул старик. – Ты не раз интересовался моей историей. Что ж, вот она.

Он заговорил, и рассказ его способен был лишить дара речи любого. На долгие полчаса Элан забыл не только о странных видениях, но и о тяжестях, выпавших на собственную долю, ибо старик… Его ноша была гораздо тяжелее. Сложно вообще было представить, как что-то подобное происходит всего с одним человеком за одну жизнь.

-Теперь ты всё знаешь, - вздохнув, завершил Мерл.

-Я… Да уж, - покачал головой парень. – У меня очень много вопросов, но это чуть позже. У меня что-то не так с глазами - мне продолжает мерещиться...всякое. Поможешь?

-Конечно, - улыбнулся старик. – Но для начала позволь поблагодарить тебя. Твое общество скрасило мою жизнь на эти несколько дней. Впервые за долгие годы у меня был кто-то, с кем можно было просто пообщаться. Да, кхм…

Он откашлялся и мазнул рукавом по глазам.

-Чертова старость, глаза так и слезятся. Ладно, расскажу о ритуале, найденном мной несколько лет назад.

-Это конечно интересно, но...

-Просто послушай, это недолго. Когда я только нашел его, то далеко не сразу понял, что именно попало в мои руки. Зато когда осознал… Помня о своей предыдущей ошибке, я долгие годы сдерживался, борясь с искушением опробовать эти знания. Я захоронил их в самых глубинах своей памяти, но потом… Я увидел твой гнев и бессильную ярость, и что-то во мне переломилось. Разве решение, которое не только удовлетворит мою жажду, но и даст шанс моему единственному другу – не идеально? Единственное, о чем я жалею... Видишь ли, у демонов нет души, так что для того, чтобы стать одним из них, нужно уплатить цену. Я не прошу простить меня за это. Это всё, что я хотел сказать.

По полу звонко ударили мощные копыта безмолвно поднявшегося парня. Жилистые руки сжались в кулаки, а глаза налились кровью.

Вновь осознал себя Элан лишь через несколько минут. Увидев обагренные кровью когти на руках и растерзанное тело старого мага, он неверяще упал на колени:

-М-мерл? Эй, очнись…

-Прекрасно, малыш, прекрасно… - прошептал старик, отчего-то не коря или не пытаясь испепелить юного демона. На его губах играла слабая улыбка. - Пусть это станет… твоим оружием… Запомни: из отчаяния... рождается надежда. Сделай то, о чем мечтаешь, и не скорби по мне… Это… малая цена за мои… грехи.

Глаза, всегда ярко сиявшие на его сухом морщинистом лице, медленно померкли. Так умер мастер Мерл – один из сильнейших магов павшей империи Роум, неосторожность и непомерная жажда знаний которого открыла демонам путь в этот мир…

Ощущая внутри лишь пустоту, Элан опустился на корточки и уткнулся лицом в колени, отчаянно пытаясь вернуться в детство. Когда-то давно это было самым надежным и лучшим решением любой проблемы, ведь стоило заплакать – и мама с папой тут же оказывались рядом, всегда готовые утешить и стереть все печали. Вот только всем известно, что демоны не плачут. Как говорилось в легенде, боги лишили их этой возможности за совершенные злодеяния, ведь слезы дарят облегчение и покой. Помнится, Мерл долго смеялся, рассказывая это, а потом буркнул про бестолковых сказочников и какие-то же́лезы. Чертов старикан…

Элан провел в избушке еще неделю, не спеша похоронив тело мага и избавившись от останков демонов. Он так и не