— Что, доэкспериментировались? Вырастили расу послушных рабов? Идиоты! — орал на пришедших к нему на прием глав кланов император Толейр-ах-Ашан Светозарный. — Сколько миров уже потеряно и почему мне сразу не доложили?

Вперед выступил глава клана Серебрянных Стрел, князь Азориль.

— О Мудрейший, рабы вышли из-под контроля сразу в пятнадцати мирах. Они действовали скоординированно и неожиданно, ведь до сих пор считалось, что ошейники контроля нельзя ни сломать, ни снять. Никто о подобном и помыслить не мог, и даже плана на случай восстания мутантов не существовало. Так как большинство наших воинских частей и подразделений находилось в приграничных мирах, то и отпор восставшим животным дать было практически некому. Все коммуникации были парализованы, и мы не могли доложить вам о нашей проблеме, о Величайший. На пяти планетах порядок восстановлен силами полиции и дружинами кланов, на семи идут ожесточенные бои, еще три потеряны полностью. Все Врата в потерянных мирах захвачены рабами и заблокированы с их стороны. На взлом понадобится прорва энергии и три года времени — конечно, если они не откроют сами. Мы виноваты, наш господин. Мы ждем наказания, но молим тебя, дай нам шанс искупить нашу вину кровью. — Князь с покаянным видом встал на колени перед троном императора, и все присутствующие в зале главы кланов последовали его примеру.

— Вы думаете, что они не станут ждать и ударят первыми? Но как? Ведь это рабы — безмозглые животные с простейшими мотивациями! — в недоумении воскликнул Толейр.

— Да, господин. На захваченных рабами-мутантами планетах находятся инкубаторы для их выращивания. Это значит, что они могут получить как минимум пять миллиардов бойцов в течение полутора лет. Пока есть пригодная к их выращиванию биомасса, они могут штамповать их миллионами, а на выходе получать готовых солдат с определенной программой. К тому же именно в этих мирах находится треть оружейных заводов империи. Это будут примитивные и достаточно тупые воины, но вооружены они будут неплохо, а их количество однозначно даст им перевес над нашими вооруженными силами. Как вы знаете, господин, рабы данной модификации появились в результате экспериментов с генами горилл. Наши ученые добились потрясающих результатов — был получен практически идеальный раб. Именно эта модификация отвечала всем требованиям — в меру сообразителен, вынослив и силен. Сейчас мы разбираемся, что же произошло на самом деле, каковы были истинные причины восстания, и предварительно можно сказать о контролируемой мутации и предательстве со стороны некоторых эльфов из самых знатных родов, — приняв самую что ни есть униженную позу, с пола отозвался Азориль.

— Какое предательство? — Император был зол на весь свет, а в такие моменты ему было просто необходимо найти крайнего во всех бедах.

— Мой повелитель, не секрет, что годы спокойствия, мира и гармонии, прожитые империей под вашим благословенным правлением, породили среди молодых представителей нашего племени тягу к необычным развлечениям и авантюрам. Особенно это коснулось самых влиятельных кланов. — Князь еще более ссутулился, сжался почти в комок и глухо продолжил: — Каюсь, о Величайший, в том числе и мой. Не так давно, девяносто лет назад, под патронажем вашей сестры — Сиятельной Камиллы Звезднорожденной было организовано общество «Алый Рассвет». Наша лучшая молодежь считала за честь состоять в нем и помогать вашей сестре в деле защиты вымирающих видов животных. Как оказалось, общество занималось не только этим, было и второе дно у этого объединения. Внутренний круг «Алого Рассвета» занимался незаконными экспериментами по мутации над рабами. Целью ставилось вырастить подконтрольных только им воинов и добиться императорского трона для Сиятельной Камиллы. Воинов-горилл они вырастили, но руководить ими не смогли: те устроили резню — среди своих создателей в первую очередь. Это произошло пять месяцев назад, и все это время около двух тысяч мутантов новой формации готовили восстание, только вот не для принцессы, а для себя. Поскольку рабам разрешен свободный проход через Врата, они использовали коды погибших в бойне заговорщиков и свободно перемещались из одного мира в другой. Не все еще ясно в этом деле, но известные нам факты именно таковы.

— Ах Камилла, вот гадина, вот что удумала, значит, — прорычал разъяренный Толейр. — Встань, Азориль, встаньте все, нет вины вашей в беде этой. Теперь проясняется, почему предательство свило гнездо у трона нашего. — Как это частенько случалось, императора потянуло на патетику, и для князей угроза отправиться в подвалы к палачам пока отступила. — Ничего, разберемся. Сестрица за все ответит. Генерал Тиридаль, что мы можем сделать, дабы заразу бунта подавить в зародыше?

С колен поднялся древний, но все еще крепкий эльф в зеленом военном мундире, на котором висела лишь одна награда — Большая Имперская Звезда. С некоторым превосходством и легким пренебрежением он окинул взглядом князей, не сумевших сберечь мир, и четко, по-военному начал излагать свои мысли:

— Войска из пограничных миров спешно перебрасываются на подавление мятежа, мой император. Вскрываются мобилизационные склады. В строй встанет девяносто процентов мужчин. Будут сформированы новые части, в том числе и вспомогательные женские. Мы должны победить, и мы победим или умрем с честью. Есть проблемы — нехватка оружия, техники, амуниции и продовольствия. В годы мира слишком многое было утрачено и позабыто. Военный совет предлагает произвести закупки в Гномских Королевствах — разумеется, пока не восстановится свой промышленный потенциал. Один эльф сможет противостоять сотням рядовых мутантов-рабов, но с новым видом разница уже не так велика, а нас не так уж и много. Поэтому мы предлагаем призвать наемные войска из Варварских Миров, так как нам нужны не сотни тысяч, а миллионы бойцов. Иначе мы не уверены в том, что сдержим натиск новых форм горрилоидов. За два года до предполагаемого открытия противником Врат мы сможем создать новые и обновить старые укрепрайоны на подступах к ним. Выдержим первый натиск и нанесем ответный удар, после чего очистим наши исконные миры. Повелитель, мы просим вас санкционировать наши действия.

Толейр опустил глаза и задумался на целую минуту. В зале царила полнейшая тишина. Наконец император поднял взор на вельмож и вынес вердикт:

— С гномами договоримся и средства выделим; так как договоры о взаимопомощи и торговле у нас имеются, то и проблем с этим не возникнет. Но люди… есть у меня сомнения на этот счет, ведь не осталось практически никого, кто бы видел их живьем. Не хочется пускать варваров в свои владения, да и в каком состоянии пути, ведущие в их миры, неизвестно. Четыре тысячи лет не ступала нога эльфа на эти дороги. В самоизоляции есть свои плюсы, но есть и минусы. Какими стали варвары за эти тысячелетия? Не приведем ли мы новую беду в нашу империю? Хорошо, генерал, действуйте, как считаете нужным. Разрешаю наем варваров-людей в наше войско, но в случае неудачи спрошу именно с вас.