Генерал приобнял нас обоих за плечи и, наклонив головы к своей, зашептал:

— Эх, ребятки, дела заворачиваются невообразимые и немыслимые. Вам хорошо, умчитесь в дальние дали, покорять новые миры и на заморских красавиц пялиться, а мне тут корячиться и корячиться. За эти сраные таблетки люди глотки рвать насмерть будут. Теперь главное — оказаться впереди всех и голову на плечах сохранить. Вот для этого вас первыми и сдернули. Слушайте внимательно, в ваши компы запихнуто информации чуть больше, чем у остальных, и задачи будут немного другие. Закрепиться надо, обязательно надо, любой ценой. Ваше дело — основать базу в тех краях, чтобы своего не упустить. Это не только мне важно, не правительству даже, не дяде с бугра. Это нужно для выживания нашего народа, не больше и не меньше.

— А чего так? — тоже зашептал я.

— А ничего, вон, дядю Мишу слушай, парень, и выживешь. Хм, может быть, — продолжил Прохоров. — Жаль, времени нет подробней поговорить, пойдемте, провожу вас, пока остальные не забеспокоились. А то примут вас за штатных стукачей и коситься будут, докажи потом, что это не так. Пошли, мужчины, пошли.

Великий князь Романский Иосиф Третий Скряга в эту ночь не спал. Повелитель миллионов людей, владелец неисчислимых богатств и обладатель доброй сотни громких титулов боялся. Нет, не мятежники пугали Иосифа, не убийцы, не сама смерть. Как бы это ни казалось странным, но он боялся за свою страну и народ, а пуще всего за дело, которому отдал всю свою жизнь без остатка. За последние двести лет впервые на престоле оказался действительно умный человек и патриот. Он сидел за любимым письменным столом в своем кабинете, вспоминал былое и думал о будущем.

Тысяча восемьсот лет назад из долины Исхода вышло племя славян, осколок более древнего племени, прошедшего в этот мир сквозь легендарные Врата Перехода. Разделившись на три части, ведомое великими вождями и героями, разошлось оно по земле Рамины. Первые пошли лесами и осели на севере, от них пошли россы и варяги. Вторые перевалили через горы и основали королевства Запада. Скальты — под этим именем знали их другие народы. Третьи шли дольше всех, и пятнадцать лет кряду длился их путь, пока не пришли они к другим Вратам, расположенным в центре Романского княжества. Так восхитила их великая цивилизация, так напомнила им родовые легенды о погибшей прародине, что решили они остаться здесь. Местные народы были тихи, спокойны, трудолюбивы и приняли пришельцев, как принимали десятки племен до них. Четыреста лет происходило смешение народов, и княжество стало другим — название было прежним, но суть изменилась почти полностью. Стали другими язык, обычаи, правила и ритм жизни. Кровь славян рвалась вперед, за горизонт, в неведомые земли, в дальние дали.

Задрожала мать-земля под подкованными сапогами имперских легионов, взметнулись к отцу-небу орлы боевых значков. Братские народы Запада и Севера, укоренившиеся в своих землях, поддержали всеми своими силами, не забыли о родстве. И множество земель было покорено, и многие гордые правители добровольно припали к стопам великого князя, ища милости его. Расцветали науки и искусства, делались величайшие открытия, и слава о прекраснейшем государстве передавалась из уст в уста. Десятки тысяч людей со всех концов света бросали все и пускались в путь, чтоб только увидеть Вечный город, расположенный у Врат Перехода, и пройтись по его улицам. Таким был золотой век.

В свое время Иосиф изучал историю и пытался понять, почему и, главное, как закончился золотой век. Все началось с того, что великий князь Владимир решил сменить веру и выбрал религию племени семуту, веривших в Распятого и Вечноживого. Никого это не встревожило, так как происходило не в первый раз, ведь до этого случалось неоднократно, что правитель избирал другого бога в свои личные покровители. Но Распятый оказался очень ревнивым богом, и через двадцать лет все другие религии оказались под запретом. Реки крови потекли по улицам Вечного города, жрецов иных вероисповеданий убивали и топили в водах священной реки Дунар. Легионы в этом не замарались, вся работа легла на наемников из хунов и все тех же семуту. Многие тысячи людей покинули родину, спасая жизнь и ища прибежища у скальтов и россов.

Годы шли, и чуждая всему живому вера, прикрываясь красивыми словами о благополучии и благолепии, медленно, но верно подтачивала силы романского народа. Были запрещены школы, закрыты университеты, уничтожены многие научные труды и большинство светских книг. Дошло до того, что специальным эдиктом церкви Врата Перехода были объявлены искусом Сатаны и запечатаны. Как-то так получилось, что все ключевые места в государстве заняли иноземцы семуту и священники, а на улицах Вечного города появились нищие и вспыхивали голодные бунты бедноты. Доблестные легионы превратились в полубандитские наемные отряды под командованием столичных фаворитов, радеющих только о толщине своего кошелька.

От полного распада и превращения остатков державы в теократическое государство, как ни странно, княжество спасла беда — вторжение империи Хун. В то время полстраны оказалось под пятой захватчиков, и казалось, что это конец славной истории. Со стен Вечного города можно было видеть ярко-желтые стяги хунов с красным драконом в центре и орды желтолицых коротышек, готовых ринуться на штурм. Практически все церковные иерархи, во главе с патриархом, и государственные деятели, прихватив казну и нажитое добро, бежали на Черный континент, уведя при этом все корабли Флота Срединных морей. Крах был неминуем, но тут произошло чудо — умер хунский правитель, и его многочисленные родственники сцепились в кровавой грызне за власть. Армия вторжения, оставшись без поддержки, испытывая голод и нужду, потерпела поражение.

Прошло несколько лет, и жизнь стала возвращаться в свое русло. Вот тут и вернулись церковники, но при дворе великого князя место святош уже было занято. За минувшие годы образовалась сильная партия дворян, прошедших сквозь всю войну и не боявшихся ни бога ни черта, а не то что каких-то церковников с их инквизиторами.

С тех пор среди дворянства гуляла история про трактир Бахуса. А дело было так. Пятеро аристократов третий год подряд отмечали победу в одном из припортовых кабаков. Так как пили эти герои давно, то денежные средства у них закончились, а трактирщик в долг с утра не наливал. Тогда один из них вышел на улицу освежиться и начал призывать старороманского бога винопития Бахуса. Прокричав просьбу сему богу о наполнении своей кружки, а заодно опорожнив мочевой пузырь, доблестный защитник Родины вернулся обратно в кабак. Надо же было такому случиться, что в порту как раз причалил корабль с очередной партией церковников под охраной инквизиторов из ордена Изи Сладкоголосого. Инквизиторы это услыхали, стерпеть не смогли и со всем своим рвением побежали в заведение искоренять ересь. Вломились они туда в количестве пятнадцати человек, и ровно через час городские мортусы вытащили из кабака пятнадцать трупов. Что характерно, кошельки на поясах блюстителей веры отсутствовали. Бог Бахус услышал обращенную к нему просьбу и послал своим верным почитателям толику денег на опохмеление.