– Джоэл Артадо!

Боже, это же я.

– Удачи! – тихо шепчет Шали, и я киваю ей головой в знак признательности.

Стараюсь держать спину ровно, и уверенно шагаю к арке. Что же, если провалюсь, то я хотя бы пыталась.

Делаю шаг сквозь, на встречу Селии и явно нервничающему королю, судя по всему, он понял, кто я такой.

– Восхищение. – выдыхает голос.

Вот это облегчение! Принцесса смотрит на меня благосклонно и.. кивает! Боже, не думала, что это так приятно, кажется сейчас я готова прыгать от радости и расцеловать их высочества. Но надо держать себя в руках, поэтому я сдерживаюсь и только глупо хихикаю, вставая в шеренгу одобренных претендентов.

– Я прош.. прошёл!

Коэн, со скрещенными руками на мощном торсе, закатывает глаза.

– Нам тебе теперь приз выдать, придурок?

– Эй, полегче.

К моему удивлению, за меня вступается смуглый мужчина, кажется, его зовут Арон. К моему удивлению, Коэн, сложенный раза в два, если не в три, мощнее чем он, только презрительно фыркает, но ничего ему не отвечает. Ну надо же..

Бросаю благодарный взгляд на Арона, но он уже игнорирует меня, как и все остальные. Что ж, я и не рассчитывала заводить здесь друзей. Моё дело – выяснить нет ли среди них того, кто может угрожать жизни принцессы.

Тут в моей голове словно начинает играть музыка. Я моментально попадаю в транс, не в силах отвести взгляд от мужчины с идеально белыми волосами, грациозно шагающим сквозь арку.

Да он, наверное, какой-то бог! Я забываю обо всём и мне хочется только, чтобы эта музыка никогда не стихала. Зал наполняется светом, а моя душа счастьем и любовью к..

– Ивар Леруа!

Даже его имя звучит как самые лучшие слова в этом мире! Мне хочется подойти и пасть к ногам этого идеального мужчины, расплыться лужицей, отражающей его божественный лик. Я, кажется, даже делаю шаг вперёд..

– Проклятые алияды, – зло бормочет Коэн, – его участие незаконно, они на баб влияют как валерьянка на кошек.

– Не даст ему очков его магия. – смеётся розовощекий Джуд. – Селия вся амулетами обвешана, ну а среди нас баб вроде нет. – хихикает он.

Ну как сказать..

У меня волосы встают дыбом от страха. Я чуть было себя не выдала в первый же час присутствия на отборе! Надо срочно озадачить Шали, чтобы она мне оберег достала от этого дьявольского приворота.

Мне требуется все силы и обращение к мужской сущности, чтобы не начать стягивать с себя одежду прямо сейчас. Просто стало невыносимо жарко. Хотя Ивар такой милашка, что.. Проклятие!

– Можно мне стакан воды? – хрипло прошу я у ближайшего стражника.

Он хмурится, но просьбу выполняет, куда-то пропадая и тут же появляясь вновь.

– Уже раскис, неженка? – хмыкает Коэн, глядя на то, как я жадно глотаю воду. – Как же ты испытания проходить собираешься?

Ох, не знаю, особенно, если соперником будет Ивар, и нам придется сражаться, а я вместо этого упаду к его коленям, умоляя покинуть отбор вместе со мной.

Результат принца алияд «страстное желание». Это вызывает во мне новый ассоциативный ряд и просьбу о ещё одном стакане воды.

Когда Леруа становится рядом со мной, я стараюсь не дышать, думая о том, что может это усугубляется воздушно-капельным.

– Ну что, можем поздравить друг друга? Теперь мы соратники в каком-то роде. – поёт его ангельский голос.

– Ещё один восторженный дебил, – рычит Коэн, – мы тебе не соратники. И Селия достанется мне, поэтому лучше-ка сразу вали отсюда домой.

Среди мужчин возникает недовольный спор, кажется, не все согласны с Коэном по поводу судьбы принцессы. Мне вообще не до этого, я обливаюсь потом от потуг держать свои чувства под контролем.

– С тобой всё нормально? – обеспокоенный голос Ивара.

– Угу, – выдавливаю из себя я.

– Если хочешь, я могу приложить руки, и волнение пройдет.

Не надо никуда прикладывать свои руки, а то я за себя не отвечаю!

Этого я, разумеется, не озвучиваю, а только жалко улыбаюсь, стараясь не смотреть ему в глаза. Меня уже, наверняка, заклеймили «странным типом» или ещё чего похуже.

– На этом всё, – подытоживает Арман, – вас осталось двадцать из сорока пяти, но я уверен, что это лучшая половина.

– Меньше народу, больше кислороду! – Коэн сам смеётся своей шутке, ловя взгляд Армана, красочно говорящий, что именно он думает о его умственных способностях.

– Как я уже сообщал, вас проводят в комнаты, предназначенные для вас на время пребывания в замке. Первое испытание уже завтра, поэтому выспитесь как следует, мой вам совет. Испытания проходят в то время, когда решит принцесса Селия, время так же будет назначено ей. Все карты в её руках, и советую вам постоянно держать ухо востро, чтобы не попасть в ситуацию, когда вы не подготовлены. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. Служить вам будут ваши оруженосцы, но если такового не имеется, вы всегда можете попросить себе в помощь персонал замка. Мы все в вашем распоряжении, в том числе и я. Сегодня ужин вам подадут в комнаты, но в последующие дни все трапезы будут проходить в общей столовой. А теперь, господа, спокойной ночи.

Селия не говорит нам ни слова, а только ободряюще улыбается. Каждый из мужчин бросает ей многозначительный взгляд на прощание, стараясь обратить на себя её внимание. Но я пока не поняла, кому именно она симпатизирует.

Интересно, будь я на её месте, кого бы выбрала? Конечно, Ивара! Прямо сейчас, не думая! Даю себе пощечину, при чем не мысленную, а абсолютно реальную. Боль немного отрезвляет, но мои соперники смотрят теперь ещё более странно, если это только возможно..

Плевать.

Пока мы поднимаемся по длинным лестницам, я надеюсь только на то, что комнаты будут у всех отдельные, потому что по ночам мне не удаётся удержать чужой облик. Просыпаюсь я всегда Далилой Артадо, в чьём бы теле я не засыпала. Вот же сюрприз ждёт моего соседа.

Мои худшие опасения оправдываются, и мужчин действительно расселяют по двое.

Немного легче становится лишь тогда, когда из виду пропадает Ивар, и остаёмся только мы с Ароном.

– Господа, для каждого из вас приготовлена отдельная комната, – произносит Арман, – такова воля короля, и я не смею ей противоречить. Говорить ли об этом своим соперникам – решать вам.

Мы с Ароном заинтересованно переглядываемся. Вот оно как, это занимательно. Свою-то причину я знаю, а вот почему Хадибу выделили отдельные покои?

Молча киваем друг другу и расходимся по соседним комнатам. Очень по-мужски.

К моему облегчению, внутри зеленой гостиной меня уже ждёт Шали.

– Слава богу, Лила! Я так за тебя переживала! Но ты сделала это, молодец!