Желтое платье приятно струилось по ногам, когда я ступала босиком по мягкой траве перед храмом. Я старалась не смотреть по сторонам, так как боялась споткнуться и упасть, на радость сотне приглашенных гостей. Сегодня наша помолвка с Ортоном Кирком, являющегося моим непосредственным начальником. Матушка и будущая свекровь расстарались, пригласив кучу зрителей. Я не желала этого шума и излишней суеты, но выбирать не приходилось. Родители хотели из всего устроить праздник, чтобы каждая собака в окрестностях знала, какой сегодня важный день для двух небедных семейств королевства.

Совсем недавно Ортон стал исполняющим обязанности главы Магического Поискового Агентства (попросту МПА) и страшно гордился этим. Мечтал, что останется на этой должности и дальше. Наша открытая всем помолвка должна была показать, насколько Кирк популярен.

Ортон шел мне навстречу, а перед храмом матушка упросила служителя устроить помост с цветочной аркой и установить на него каменную чашу для принародного свершения обряда. Чтобы все видели и проникались важностью момента, а заодно завидовали.

Мы с будущим женихом одновременно подошли к возвышению, но с разных сторон. Взобрались по ступеням и приблизились к чаше, после чего уставившись друг на друга. Прозрачная вода в каменном сосуде переливалась, а седовласый служитель с добродушным лицом посматривал на нас.

— Дети мои, начинаем, — скомандовал служитель. Проворно ухватив нас за руки, сам опустил их по запястья в холодную воду. — Согласны ли вы на эту помолвку. Готовы ли взять на обязательство верно хранить себя до самой свадьбы?

Простые люди сразу женятся и дело с концом. Аристократы же придумали еще один повод привлечь к себе внимание и сорить деньгами. Маги тоже люди и должны подчиняться принятым нормам.

Ортон ухаживал за мной целых три месяца и как итог — сейчас свершится первый этап объединения семей.

— Согласен, — произнес Ортон.

Мне же вдруг подумалось, а на что именно он сейчас согласился. На помолвку или верность до свадьбы? А что произойдет после нее?

— Согласны ли? — еще раз переспросил служитель, требовательно глядя на меня.

Тут я моргнула, понимая, что витала в облаках, а присутствующие ждут ответа.

— Венди, ты передумала? — в шутку поинтересовался Ортон.

— Извините, переволновалась, — попыталась оправдаться я и улыбнулась, едва случайно не выдернув руку. Седовласый старик быстро перехватил мою кисть и снова сунул в воду. Пальцы от холода еще не сводило, но уже начало покалывать. — Конечно же, согласна.

— Силою, данной мне… — начал было служитель, однако его речь была немедленно прервана теми самыми силами.

Жидкости в чаше было совсем немного, но неожиданно из нее вырвалась струя воды и щедро плеснула нам с Ортон прямо в лицо. Холодная, она напоминала хлесткую пощечину.

— Что это?! — воскликнули мы с почти что женихом и уставились на служителя, одновременно вытирая неприятную влагу с лица. Боковым зрением я видела, что матушка попыталась запрыгнуть на помост, однако отец ее перехватил. Реакцию будущей свекрови отслеживать было некогда.

Старик, проводящий обряд, нахмурился и уставился в чашу, по стенкам которой стекали последние и отчего-то помутневшие капли. Тишина пронеслась над всей полянкой, несмотря на то, что храм был расположен в многолюдной части города.

— Помолвка не состоится, — заявил служитель, обведя нас недовольным взглядом, а заодно матушку, которая все-таки прорвалась на помост. Как истинная леди, она вопросительно буравила взглядом мужчину, мысленно пытаясь принудить его к добросовестному исполнению обязательств. Впрочем, в словесный бой она была готова вступить хоть сейчас. — Один из вас уже помолвлен.

А заявив так, старик глянул на меня со всем негодованием, будто я виновна в этом бедламе и никто больше.

— Возмутительно! — Матушка сразу поняла намеки служителя. Ткнула в седовласого указательным пальцем, после чего погрозила ему. — Венделин незамужняя девушка! И вообще, белые цветы на арке свидетельствуют о невинности будущей невесты.

— Может и так, — ехидно ответил служитель и снова схватил меня за руку. Что за глупая манера больно хватать? — Но знак помолвки только у вашей дочери. Наверное, вы об этом забыли?!

Тишина вокруг нас стала оглушающей.

— Венди? — послышался обеспокоенный и одновременно требовательный голос Ортона.

Я же с удивлением смотрела на собственное предплечье, на котором будто в страшном сне проступал едва заметный узор. От запястья к локтю поползла серебряная лоза, причудливо завиваясь и не скупясь на красоту. Она словно нарочно прорезалась на коже, заявляя всем и каждому, что первый магический обряд уже свершился.

Потрясенная произошедшим я глянула на недожениха и вздрогнула от его тяжелого взгляда. Кирк пытался казаться непробиваемым, но я-то видела, что этот самый узор ему хотелось растерзать или выжечь, чтобы уничтожить навсегда. И как бы я не понимала Ортона, своими конечностями разбрасываться была не намерена. В полном комплекте я себе больше нравилась.

— Сынок, твоя любимая девушка оказалась не такой уж порядочной? — противный голос свекрови разрушил тишину, пройдясь по ней как лезвием.

Я знала, что не слишком устраивала леди Кирк, поэтому нисколечко не удивилась подобному выпаду.

— Мама, я сам разберусь, — произнес Ортон. Его слова царапнули, вызвав в моей груди неприятную боль. — Венди, что происходит?

Вам нравится, когда несколько сотен глаз выбирают вас своей мишенью? Никогда не стремилась к подобной известности. Слова как-то сами собой пропали, в горле пересохло, а заодно захотелось провалиться сквозь землю. Все дело в том, что только сейчас я начала подозревать, что меня когда-то провели. Да не абы кто, а бывший парень из академии магии. С Ричардом Холлом мы учились на разных курсах, но это не мешало ему активно меня охмурять. Два года назад мы расстались не слишком хорошо, но он нашел, как о себе напомнить.

— Венделин, ответь, — потребовала матушка. Ее глаза метали молнии, но ничего другого она себе не позволила. — О чем толкует этот странный человек в одеянии служителя.

— Я… — Сделала шаг назад, боясь оступиться. Дыхание перехватило, но стоять и отчитываться перед всеми это точно не мое. Да и незачем. Силы как-то сразу закончились и единственное, чего мне хотелось, это поскорее отсюда уйти. Ах, нет, еще треснуть бывшего друга чем придется. — Извините, мне нужно остаться одной.

Развернулась и бегом бросилась прочь с помоста. Как нарочно, каблук застрял в дощатой ступени, и я едва не навернулась, взмахнув руками как птица крыльями, дополнив картину собственной неловкости. После чего скинула туфли и отправилась босиком. Ноги сами собой понесли в храм, как оказалось, это идеальный выход. У автомобилей толпился народ, а я сюда приехала с родителями и сбежать без них было бы нехорошо.