Глава 1

Макар Степанович пристегнул на нагрудный карман скафандра – лёгкого, как говорят в обиходе, "гражданского" – небольшой красный бант, после чего застегнул замок гермошлема. Сегодня знаменательный день, юбилей. Прошло ровно пятьдесят лет – марсианских лет – с момента когда человек впервые ступил на поверхность Красной Планеты. С того дня, когда он, Макар, первым из людей высадился на Марсе... Выбрался из разбитого модуля и вынес тела своих погибших товарищей. Их должно было быть четверо, первый экипаж Первой Марсианской научной станции. Но при контакте с поверхностью одна из опор посадочного модуля "наступила" на скрытую в грунте полость, ухнула вниз и подломилась, пробивая насквозь завалившийся на бок спускаемый аппарат, проходя навылет кабину экипажа, баки с топливом, контейнеры с припасами и оборудованием. С тех пор он и живёт вот так, за себя и за них, за друзей, навсегда оставшихся лежать в мёрзлом марсианском грунте.

Потом было триумфальное возвращение на Землю, тщательное изучение причин аварии, испытательные полёты, новые экспедиции... А вот последние годы он снова вернулся на Марс, преподавать в перенесённой сюда с Земли Космической Академии. В первый марсианский город – Херсонес Арейский, что стоит на северной оконечности равнины Эллада, совсем рядом с точкой их посадки, на которой до сих пор лежит разбитый модуль.

На Марсе в этот день праздник, с изрядной долей горчинки, но праздник. Для Макара горчинки много больше чем для прочих. Поэтому каждый год он старается в этот день прийти на Точку, как уважительно называют это место марсиане, пораньше, чтобы пообщаться с погибшими друзьями без посторонних.

Глейдер сам припарковался на стоянке мемориального комплекса, который построили возле места их несчастливой посадки и Макар неспеша прошёлся до балюстрады, что широкой дугой охватила край небольшого кратера с обломками посадочного модуля, забранным сваренными кое-как листами металла входом в грот и три холмика между ними... Три его товарища. Весельчак Джо с Аляски. Подломивщаяся опора прошла через его ложемент, скафандр и грудную клетку, пробив лёгкие и сердце. Вечно серьёзный и рассудительный Ли, родом из Пекина. Его выбросило из кабины вместе с ложементом и ударило стеклом шлема о камни. Он сумел отстегнуть ремни и взял в руки аварийный пластырь, прежде чем потерял сознание из-за потери воздуха. Амит, жизнерадостный и стремительный, выбираясь из разбитого модуля, попал под струю кислорода из пробитого бака. Скафандр вспыхнул мгновенно и это спасло самого Макара. Он едва успел отскочить назад и вышиб второй аварийный люк. Когда он добрался до Амита, от того остались только угли и шлем скафандра.

Так и стоял он у парапета, молча глядя на тропинку, которую за полтора года своей марсианской эпопеи протоптал настолько, что пыльные бури за последующие пол века так и не смогли засыпать её полностью. И не сразу заметил, как на балюстраде появилась девчушка лет десяти. Она выбежала к парапету и резко затормозила, заметив Макара, но всё же решилась, подошла к ограждению, встав немного поодаль. Так они и стояли молча некоторое время, как вдруг на канале общей местной связи до Макара донеслось сдавленное "Ой!". Он обернулся к своей соседке, та смотрела на него округлившимися глазами.

– Вы ведь... Макар Степанович...

– Иванов, – подтвердил Макар. – А тебя как звать?

– Люба, – девочка потупилась. – Люба Иванова... Извините, я вам, наверное, помешала...

– Ну что ты! Наоборот. Я даже рад что сюда кто-то заходит не только в праздник.

– Сюда многие ходят, – очень серьёзно сказала девочка. – А я всё пытаюсь представить, как вы смогли тогда не только выжить, но ведь ещё и работали! Ведь у вас же ничего из запасов не осталось! А вы смогли столько всего сделать!

Макар усмехнулся:

– Хочешь открою тайну?

Люба с энтузиазмом кивнула.

– Только никому не говори! – предупредил Макар. – Я страшный трус. Когда остался один и увидел что модуль разбит, припасы разбросаны, я так испугался задохнуться! Сразу стал что-то чинить, изобретать... В конце концов и досидел до спасателей.

– Ага! – весело ответила Люба. – А заодно, от нечего делать, и коллекцию грибоидов собрали, и месторождение платины нашли, и развалины инопланетной базы открыли...

– Точно! Именно от скуки! А ты представь себе, полтора года просидеть в каюте два на два метра, разве что раз в день до оранжереи добежать. Так ведь и правда можно с ума от скуки сойти. Вот и ходил погулять, чтобы развеяться. Так и было все полтора года: Макар от скуки где-то шляется, а в ЦУПе паника.

– Да не смешите вы, – хихикнула Люба. И добавила, очень серьёзно: – Вы – настоящий герой, не то что я. Всего-то и достижений, что мама с папой подсуетились.

Макар на секунду задумался и наконец сообразил:

– Погоди, погоди, ты же та самая Люба Иванова?

– Ага! Типа, первая коренная марсианка. Все в меня пальцем тычут, вот только я-то тут при чём? Вот вы...

– Ну знаешь, от везения тоже что-то зависит. Вот я, например: Родился вовремя, чтобы подойти по возрасту в экспедицию, в университете на астрофизику не прошёл, пришлось идти в планетологи... Даже в эту экспедицию попал только потому, что в основном составе планетолог заболел за неделю до старта. Аппендицит. Представляешь? В наши дни и аппендицит! Так что моей заслуги в этой экспедиции тоже не слишком много.

Они молчали какое-то время, думая каждый о своём.

– А вы пойдёте дальше, – задумчиво произнёс Макар. – Сейчас уже начали разработку звездолёта, когда ты вырастешь, как раз можешь стать участницей