Проклятая и дракон

Глава 1

В этом году месяц Зеленой Травы выдался невероятно теплым. Лето подступало раньше, чем обычно, и природа уже проснулась. Мы с Эйлой скинули накидки и наслаждались припекающими лучами весеннего солнца. Среди прошлогоднего сухостоя уже пробилась сочная молодая травка. Первые цветы раскрыли свои бутоны и пестрили тут и там по бесконечному полю.

— Рви больше красных, — сказала мне Эйла и положила в корзину сорванный кровоцветник. — Люблю красный цвет. Я и платье выбрала красное, и Риза заставила рубаху в тон пошить.

Я только улыбнулась. Эйла собиралась замуж, уже завтра она станет женой Риза, местного кожевника. Мы отправились нарвать цветов, чтобы украсить зал храма к церемонии.

— Волнуешься?

— А чего мне бояться? — фыркнула подруга. — Риза я прекрасно знаю, сама же выбрала. Обижать он меня никогда не будет — нрав не тот. Зато я его скручу в бараний рог. Что скажу, то и делать будет.

Я засмеялась.

— А что ты смеешься? — с наигранной строгостью спросила Эйла. — Я в мужиках толк знаю. Замуж надо идти за такого, чтоб потом всему хозяйкой быть, всем заправлять. Чтоб ударить даже не смел, да в рот тебе только глядел. И ремесло должно быть у него хорошее, прибыльное, чтоб не собирать потом крошки по углам. Учись, подруга.

— А как же любовь?

— Хватит уже, налюбилась. В лес на Солнцеврат с парнем убегать — это одно, а жить в браке — совсем другое. Надежный нужен муж, чтоб деньги зарабатывал. Чтоб не обижал, да хозяйственный был. А любовь, глядишь, приложится.

Я была не согласна с ее словами, но вслух ничего не сказала. Да и куда мне, простушке Ним, рассуждать о любви? Эйле повезло: она могла выбрать любого жениха в нашей деревне, соседней, или даже из городских.

Природа не обделила подругу. Эйла родилась настоящей красавицей. Пшеничного цвета волосы блестели на солнце, золотистые глаза напоминали янтарь, а ровный цвет лица только подчеркивал их. Фигурой девушка тоже удалась: полная грудь, тонкая талия, крутые бедра. Она была наделена всем, что могли дать боги при рождении.

За Эйлой бегали все молодые парни, и не было ни одного в нашей деревне, кто не сделал бы ей предложение руки и сердца. Даже когда мы отправлялись в город, чтобы продать яйца или целебные травы, местные мужчины не сводили с нее глаз. Эйла всегда быстро распродавала свое. Мужчины подходили к ней, чтобы познакомиться, и она под кокетливые разговоры искусно подсовывала им свой товар. Когда ее корзина пустела, она забирала мой нетронутый товар, на который никто даже не взглянул, и помогала продать. Если бы не подруга, быть может, я бы даже голодала в тяжелые времена.

На нее обращали внимание не только простолюдины как мы, но даже и знатные. Старые и молодые, лорды и князья подходили к ней, чтобы сделать выгодное, по их мнению, предложение — стать их любовницей. Нужно отдать должное Эйле, но несмотря на свою красоту, она не была пустоголовой.

— В бездну их, петухов разряженных, — шептала она мне, после очередного отказа молодому лорду. — Они поиграются, и выставят меня на улицу, когда придет пора жениться на богатенькой дамочке. А я, опороченная, мужа хорошего уже не найду.

Эйла была не по годам умна и расчётлива. Но эти качества бессильны, когда в дело вмешивается любовь. И в один день, девушка не смогла сказать «нет» молодому и красивому лорду.

Это была буря, безумие двух влюбленных сердец. Эйла ночами сбегала из дома, чтобы увидеться с возлюбленным. Бросала на ярмарке свой товар на меня, чтобы уединиться с ним на постоялом дворе. В такие дни мы возвращались без выручки, но я все равно была рада за влюбленную подругу. К слову, лорд тоже был безумно влюблен, и предложил Эйле стать его супругой.

— Рожу ему кучу детишек, — рассуждала подруга, когда мы возвращались с очередного выхода в город. — И буду в поместье сидеть в шелках и золоте. И работать не придется никогда. Наоборот! У меня будет куча служанок, которые за меня все сделают, а я буду только детей нянчить да новые платья выбирать!

В ответ я лишь пожала плечами. Эйла любила помечтать, а вот мне казалось это глупостью. Зачем планировать то, что может и не случится? Если не строишь иллюзий, то и разочаровываться потом не придется.

— Я и тебе платье пришлю! — сказала девушка радостно, толкнув меня плечом. — Нет! Еще лучше! Я найму тебя как гувернантку в поместье! И тебе больше не придется работать за медяки и голодать.

Хотелось бы мне сказать, что свадьба состоялась, Эйла стала знатной дамой, и жили они счастливо в любви и достатке. Но так бывает только в глупых сказках, которые рассказывают крестьянки своим дочерям перед сном. Родители юноши, конечно же, не оценили порыва молодого сердца. Юный лорд был вынужден уехать под строгим надзором родителей и жениться на девице благородных кровей.

Эйла была безутешна. Она рыдала днями и ночами, и мне казалось, что я навсегда потеряла ее. Я уговаривала ее поесть, попить, пойти собирать травы, но она только натягивала колючий плед на голову и безучастно смотрела в стену. Но в один прекрасный день, она оттаяла. Эйла решительно встала с кровати, умылась, надела свое платье и заявила:

— Пусть горят в проклятом пламени эти напыщенные лорды и их сыновья.

С этими словами, она покинула дом и направилась прямиком в кожевную мастерскую. Я поторопилась за ней.

— Еще хочешь на мне жениться? — спросила она с порога Риза, занятого пошивом обуви. Тот оторвался от своего занятия, и согласно кивнул. Мужчина трижды предлагал ей руку и сердце, но подруга каждый раз отказывала.

— Уверен? Я с лордом спала, чистенькая женушка тебе не достанется.

Риз посмотрел на нее спокойным взглядом и пожал плечами.

— Через месяц проведем церемонию, как потеплеет. Пошей платье к тому времени, — прозвучал спокойный ответ, и кожевник вернулся к своему занятию.

Да, несмотря на подпорченную репутацию, Эйла все равно была желанной невестой, и могла выбрать самого обеспеченного и спокойного парня в нашей деревне. У меня же не было никакого выбора. И не будет. Никогда.

Мне не досталось и доли