Ножик. Я купил его не так давно. Я подумал, вдруг он тебе пригодится. Ты все-таки к дракону идешь…

— А ты не хочешь со мной? Эйлу нужно спасти, мне не помешала бы помощь.

Мужчина замялся. Нет, такой вариант он даже не рассматривал.

— Прости, Ним, — он принял виноватый вид и смущенно отошел на пару шагов назад. — Мне мастерскую не на кого оставить. А без меня тут все загнется. Я бы с радостью, но не могу. Нет, не могу.

— Ну, что ж, спасибо за ножичек, — я грустно ухмыльнулась, и Риз опустил глаза. Я понимала, что он чувствует в этот момент. Но он был не из тех былинных героев, что ринутся спасать свою возлюбленную. У таких людей другие мысли: если она вернется сама — хорошо, если нет — значит такова судьба.

Нельзя рассчитывать на помощь, когда идешь в логово дракона. Никто не желает менять чужую жизнь на свою, так что я их не винила. Люди боялись драконов и предпочитали не ввязываться в неприятности, оставляя жертв на произвол судьбы.

Первые драконы стали прилетать несколько десятков лет назад. Никто не знал, откуда они появились, и куда исчезают потом. Никому не удавалось убить это могучее чудовище, но дракон, появившись в какой-нибудь местности, через некоторое время бесследно исчезал. Спустя неделю, месяц или год вместо него появлялся другой, и никто до сих пор не знает, почему так происходит.

Говорят, они обращаются в людей. Я и сама это видела на той цветочной поляне. Но назвать их людьми нельзя. Да и животными тоже. Скорее — оборотни. Как фарисы, живущие в северных лесах и превращающиеся в лисиц. Или как нагиры, которые становятся змеями. Но эти оборотни были хорошо нам знакомы, жили с людьми бок о бок со времен Первого Колдуна. А вот драконы… Для нас они были непривычными, неизведанными созданиями.

Все, что мы о них знали: они воруют людей. Женщин в основном, очень редко мужчин. И, судя по всему, похищенные становились обедом. А может с ними случалось чего похуже… Не зря ходили слухи, что похищенные девушки вынуждены стать любовницами чудовищ. Но я не боялась их. Страх за жизнь подруги затмевал собственный.

По дороге я спрашивала всех, кто мне попадался, не видели ли они пролетающего дракона. По крупицам я собрала информацию о том, где его найти. Иногда мне приходилось разворачиваться и идти в другую сторону. Я часто сбивалась с пути, но находились люди, которые видели пролетевшего зверя. Мне приходилось ночевать в лесу, залезать в заброшенные сараи и амбары. В одной деревеньке меня приютили на ночь. Когда хозяева узнали, куда я иду, они сочли, что я сумасшедшая и выставили среди ночи за дверь.

Так спустя неделю я добралась до еще одной деревушки. По рассказам встречных путников, недалеко отсюда обосновался дракон, которого я видела. Уже была глубокая ночь, и я постучалась в первую попавшуюся дверь. Мне открыла заспанная хозяйка. Она смотрела на меня с опаской, но пустила на ночлег.

— Куда же ты идешь, милая? — женщина налила мне миску похлебки, и я с жадностью кинулась на еду. Хозяйка только грустно покачала головой. Ее муж строго смотрел на меня исподлобья, его рука иногда невольно тянулась к ножу на бедре, но он себя одергивал.

— Я ищу дракона, который украл мою подругу.

Женщина засмеялась, но тут же перестала, когда увидела, что я не шучу. Она ойкнула и опустилась на стул. Хозяин положил руку на рукоять ножа и больше не убирал ее. В доме повисло напряжение.

— Я не причиню вам вреда, — видя их опасения, я решила смягчить обстановку. — И я не сумасшедшая, как вы могли подумать.

— Ты ведь погибнешь там, — прошептала женщина. –А может еще хуже… Драконы сильны и умело подчиняют людей своей воле.

— Я не могу иначе. Кто-то должен помочь Эйле.

— Несколько мужчин ушли туда и нанялись на службу к этому гаду, — заговорил мужчина. — Он околдовал их, заставил служить ему. В лучшем случае, с тобой случится тоже самое.

Я не стала ничего говорить в ответ. Я должна найти подругу, живой или мертвой. Даже если ценой станет моя свобода или жизнь. Все равно в родных местах меня ненавидят. Меня сторонятся, опасаются. Счастливая история — это не про меня. Так не все ли равно будет всем, если я не вернусь?

— Послушай, дочка, — мужчина с добротой посмотрел на меня. Он уже не хватался за нож. — Возвращайся домой, не рискуй почем зря. Ты еще молода, и не ведаешь, что творишь.

— Вы покажете, куда мне идти? — я проигнорировала слова мужчины. Хозяйка тяжко вздохнула, словно это ее непутевая дочь сейчас собиралась наворотить бед.

— Иди через лес, там не больше половины дня пути. Как он закончится, увидишь старый замок. Там найдешь эту тварь.

Утром я поблагодарила хозяев и продолжила путь. С каждым шагом сердце билось все быстрее, тревога стискивала грудь. Я старалась храбриться, но себя не обмануть — я боялась идти туда. Может правы были добродушные хозяева, и мне лучше вернуться? Но природное упрямство заставляло меня делать шаг за шагом, пока я не вышла к стенам замка.

— Я не попрошайка. У меня важное дело к вашему господину.

— Как же, выдумывай больше, — стражник презрительно сплюнул на землю. — Убирайся, пока я не проткнул тебя копьем.

Страх, одолевавший меня последнее время, вдруг ушел. Я не могу развернуться и уйти, проделав такой путь. Или я попаду в этот замок через ворота, или найду способ проникнуть туда тайно.

Я отошла подальше от стражи, и обернулась, чтобы убедиться, что они меня не видят. Мужчины что-то увлеченно обсуждали, и я шмыгнула за угол крепостной стены. Пройдя пару сотен шагов, я остановилась и осмотрела стену снизу доверху. Высоковата, но попытаться можно.

Ухватившись покрепче за редкий плющ, что вился по стене, я полезла наверх. Лазала я плохо, но попытаться стоит. Надеюсь, на той стороне меня не встретит свора собак или очередные стражники.

На половине пути я почувствовала неладное. Лозы плюща стали отходить от стены, и я поняла, что лечу. Я грохнулась на землю в растущие рядом кусты с высоты своего роста, а злосчастный плющ накрыл меня сверху. Кто же знал, что он так ненадежно прикрепился к камню.

Я отряхнула с платья труху от сломавшейся