В пятницу утром меня разбудил телефонный звонок. Сняв трубку, я услышала незнакомый мужской голос, назвавший меня по имени-отчеству, и сразу поняла, что все мои планы на ближайшие выходные пошли коту под хвост. Звонивший явно не догадывался, что утро для частного детектива Татьяны Ивановой, если она, конечно, не занята расследованием, начинается несколько позже.

— Надеюсь, я вас не побеспокоил своим звонком? — тут же поинтересовался мой крайне тактичный собеседник.

Понимая, что в десять утра невежливо грубить потенциальному клиенту, я, с трудом разлепив глаза после сна, героически соврала:

— Нет. Разумеется, нет.

За этим последовал ряд дежурных фраз типа «мне вас порекомендовали» и «о вас отзывались как о профессионале в своем деле»… Пока незнакомец говорил, я успела смириться с мыслью, что не видать мне отдыха в ближайшие выходные, но что делать, такая у меня работа. Можно было, конечно, отказаться от встречи, придумав тысячу причин: например, сказать, что я срочно уезжаю из города и вот прямо сейчас пакую чемоданы, но все это пришло в голову уже потом, а на тот момент у меня не было ни одной подходящей мыслишки. К тому же оказалось, что мой новый знакомый не только очень вежливый человек, но и знает, как заинтриговать собеседника. «Мое предложение покажется вам чрезвычайно интересным, — сказал он напоследок, — таких дел у вас еще не было». Я скептически хмыкнула, но встретиться согласилась.

Наше свидание должно было состояться в одном из уличных кафе Тарасова. Отыскав свободный столик в самом дальнем углу, я заказала чашку кофе и принялась ждать.

Однако и без того утомительная процедура ожидания была вконец испорчена стараниями некоего господина в клетчатых шортах, который заприметил меня, когда я еще только вошла в кафе, и теперь во все глаза таращился на меня; и, судя по мучительному выражению его лица, он явно терзался догадками о том, как лучше завязать со мной разговор.

Я не была расположена к задушевным беседам с незнакомыми типами, поэтому, демонстративно отвернувшись, принялась наблюдать за идущими мимо прохожими.

Странно, но даже тридцатиградусная жара и пятничный день по календарю не могли заставить город опустеть: его жители продолжали куда-то спешить, обгоняя друг друга. Они заполнили все кафе и, казалось, даже не собирались разъезжаться по дачам или пляжам.

Уже через пять минут ожидания мне открылась истина, что вежливый человек не всегда может быть пунктуальным; и мысль эта хорошо подтверждалась в данный момент на примере моего нового знакомого — он опаздывал, и опаздывал прилично… Когда вторая чашка кофе была допита, сигарета докурена, а пузатый господин за соседним столиком от созерцания решил перейти к действиям, появился тот, кого я ждала.

Это был высокий блондин атлетического телосложения в летнем бежевом костюме, умудрившийся в невыносимую жару выглядеть свежо и бодро. На долю секунды мужчина остановился у входа, окидывая собравшуюся публику беглым взглядом и выискивая меня. Найти меня было несложно — я была единственной женщиной в кафе, сидевшей в одиночестве. Очевидно, новый знакомый тоже уловил этот момент и после некоторых колебаний направился в мою сторону, ловко лавируя между тесно сдвинутыми столиками.

— Татьяна Александровна? — уточнил он, останавливаясь напротив меня.

Очевидно, у него были сомнения в том, что я и есть тот человек, с которым ему предстояло встретиться. Что же, и среди частных детективов, к коим я отношусь, встречаются чертовски привлекательные дамочки…

— Именно, — кивнула я, краешком глаза замечая, как скис и поскучнел господин за соседним столиком — сегодня был явно не его день.

— Виктор Геннадьевич, — отрекомендовался мой новый знакомый, — прошу прощения, что заставил вас ждать…

И снова его обезоруживающая вежливость заставила меня спрятать куда подальше все свое недовольство. Указав на стул напротив себя, я предложила:

— Присаживайтесь.

— Спасибо, что согласились со мной встретиться.

— Это моя работа.

Виктор Геннадьевич жестом подозвал официанта и заказал кофе; на его вопросительный взгляд относительно заказа для меня я отрицательно покачала головой и тут же потянулась за пачкой сигарет.

— Честно говоря, я впервые оказываюсь в подобной ситуации и даже не знаю, с чего начать, — признался он, когда официантка отошла от нашего столика.

— Начните с главного, — сказала я, прикуривая сигарету.

Однако мой новый знакомый оказался человеком практичным. Он извлек из внутреннего кармана пиджака конверт и, положив его на стол, легонько подтолкнул в мою сторону.

— Это аванс… — пояснил он.

Я заглянула в конверт и кинула в сумочку. Мимоходом я заметила, с каким нездоровым интересом наблюдает за всеми этими манипуляциями мой поклонник в клетчатых шортах за соседним столиком.

«Любопытно было бы знать: что за мыслишки копошатся сейчас в его голове? Наверняка дрянь какая-нибудь…»

— Еще столько же после завершения дела, — говорил между тем Виктор Геннадьевич, отпивая горячий кофе, только что принесенный официанткой. — Мое предложение вас заинтересовало?

— Вполне, — кивнула я. — Думаю, мы можем перейти к делу.

Виктор Геннадьевич откинулся на спинку стула и вздохнул.

— Причина, по которой я обратился к вам, довольно серьезная. Исчезла одна моя близкая знакомая… Вернее, нет, — тут же поправился он, — не исчезла. Я уверен, что с Ирой произошло что-то ужасное. Иногда мне в голову даже приходит мысль, что ее убили… Впрочем, обо всем по порядку… С Ириной Соповской мы вместе учились в школе, затем пять лет в медицинском. Почти никто не сомневался в том, что мы поженимся. Но все сложилось иначе. Два года я проработал здесь в частной клинике, а потом одна научная лаборатория в Волгополоцке сделала мне выгодное предложение, и я уехал жить и работать в другой город. Ирина осталась здесь. Вышла замуж, устроилась на работу в областную поликлинику. Последние пять лет мы виделись редко, лишь когда у меня выпадало несколько свободных дней и я мог приехать в Тарасов. И каждый раз, как я приезжал, я умолял Ирину бросить все и уехать со мной. Поначалу она обещала, что вот еще немножко — и она непременно так поступит, потом стала просто отшучиваться, а последнее время, как только я заводил подобные разговоры, она все больше злилась. Так что я бросил все попытки уговорить ее переехать в Волгополоцк, смирился с тем, что ничего уже не изменить. Но не так давно Ирина сама позвонила мне — она рыдала, говорила, что ее кто-то преследует, угрожает, что больше она не может так жить, что хочет бросить и работу, и мужа и навсегда забыть о том, что когда-то было. Она умоляла меня приехать и забрать ее. Я согласился. Уже на следующий день я купил билеты до Тарасова и позвонил Ирине. Она обещала встретить меня на вокзале, но на всякий случай дала адрес квартиры, как я понял, принадлежавшей ее подруге, которая временно там не живет. Ирина все время твердила о том, что она боится даже выйти на улицу, и предупреждала, что если не приедет на вокзал, то я смогу найти ее на этой квартире.