«Ничего не понимаю… — думала я, не сводя глаз с темных квадратов окон. — Что за странная квартира. И почему все персоны, фигурирующие в моем расследовании, непременно как-то связаны с ней: здесь должна была встретиться Ирина с Виктором Геннадьевичем, здесь на протяжении длительного времени пытались всячески разнообразить свой досуг Олег и Эльмира, и в стенах этой же квартиры происходит свидание любителя игры в бильярд и неизвестной мне спутницы Никиты. А последний факт наталкивал на мысль, что и Никита осведомлен о сем любовном гнездышке…»

Сигарета дотлела до фильтра, я обожгла пальцы, ойкнула, отшвырнула окурок и решительно поднялась со скамейки.

Жизнь в цивилизованном двадцать первом веке приучила меня к комфорту, так что ночевка на улице была чужда моему сознанию. А в том, что парочка не покинет квартиру до наступления утра, можно было не сомневаться.

«Так что наведаюсь-ка я сюда лучше завтра», — решила я, после чего не без удовольствия выехала со двора.

* * *

Моя «девятка» одиноко стояла у тротуара на том самом месте, где я ее оставила.

Забравшись в салон и то и дело зевая, я повернула ключ зажигания, и машина плавно тронулась с места.

«А все-таки отвратительная это штука — ненормированный рабочий день», — подумала я.

Благо большинство жителей города Тарасова трудятся на нормальных работах и в ночной жизни города не участвуют. Этот факт обеспечивает беспрепятственное движение по дороге в двенадцатом часу ночи, так что до дома я добралась за считаные минуты.

Отгонять машину в гараж не было никакой охоты, и я припарковала ее на бесплатную стоянку напротив мини-маркета, что рядом с моим домом. Щелкнув по брелку сигнализации и перекинув сумочку через плечо, я быстро зашагала вниз по тротуару.

Цокот моих каблуков гулко отдавался по пустынной улице, и я невольно ускорила шаг.

Пятиэтажный панельный дом… Аптека с черными окнами и вывеской «закрыто»… Еще пара домов с темными двориками…

Я остановилась у дороги и машинально огляделась по сторонам: влево, вправо…

Сердце замерло, пропустило два удара и бешено заколотилось. Справа от меня — метрах в десяти — стояла черная «Нива»; дверца со стороны водителя была открыта, и сам водитель стоял на улице и смотрел прямо на меня. Его черный силуэт отчетливо вырисовывался на фоне мутно-желтого света фонаря.

Это была та самая машина, которую я видела на трассе Тарасов — Зеленоград, это был тот самый человек с тяжелым взглядом, заставляющий вздрагивать и оборачиваться.

И все снова повторилось, как и днем на трассе: пару минут мужчина пристально смотрел на меня, а потом сел в машину, захлопнул дверцу, шины взвизгнули, и черная «Нива» умчалась вниз по улице.

Я еще некоторое время оставалась стоять одна посреди улицы, продолжая ощущать присутствие этого человека. А потом со всех ног бросилась через дорогу, пересекла двор, вбежала в подъезд, в считаные секунды преодолела несколько лестничных пролетов, открыла дверь, вбежала в квартиру, захлопнула дверь и закрыла ее на все замки — лишь после этого я смогла перевести дыхание.

В голове металась одна и та же мысль: «Ирину Соповскую кто-то преследовал: ей угрожали, ее шантажировали. Несчастную девушку запугали до того, что она решила все бросить и сбежать из города, но… но не успела.

И вот теперь кто-то преследует меня. Да, именно преследует. Это не случайность, не совпадение, это целенаправленная слежка! Кажется, история Ирины Соповской повторяется со мной…»

Я тяжело поднялась на ноги и прошла на кухню, машинально зажгла газ и поставила подогревать ужин. Есть не хотелось — в голове неотвязно вертелась мысль о преследующем меня человеке. Проглотив пару кусочков, я отодвинула от себя тарелку…

Было уже далеко за полночь, когда я погасила в квартире свет и отправилась спать. Но еще долго ворочалась с боку на бок, прежде чем смогла заснуть.

Этой ночью мне снились кошмары.

Руководствуясь пословицей: «Кто рано встает — тому бог подает», накануне я завела будильник на семь утра. Но, лежа под теплым одеялом и слушая омерзительный звон, я поняла, что большинство исконно русских пословиц идет вразрез с современным образом жизни и впредь не стоит ставить подобных экспериментов. Но это был урок на будущее, а в настоящем все же нужно было подниматься с постели и приниматься за работу.

Холодный душ заставил меня проснуться, а пара чашечек крепкого кофе окончательно привела в состояние дееспособности.

На улице еще было свежо после ночи, но первые признаки предстоящей жары уже появились вместе с бело-розовыми лучами солнца.

Я надела черные очки и зашагала вниз по тротуару.

«Если бы это было в моих силах, то я непременно перенесла бы начало рабочего дня на полдень и тем самым осчастливила бы огромные и огромные массы людей…»

Мысли о подобном общественно полезном деянии сопровождали меня на всем пути до съемной квартиры Эльмиры. Однако вскоре на смену искренним порывам души о благе человечества пришла неприязнь к отдельным представителям этого самого человечества. И произошло это в тот момент, когда я поняла, что интересующая меня парочка — спутница Никиты и ее партнер по бильярду — успела улизнуть с квартиры. Дверь мне никто не открыл. Я бестолково топталась на лестничной площадке, курила и бессовестно сыпала пепел на вымытый бетонный пол.

Я присела на перила и задумалась. Да, парочка меня опередила, и теперь ищи-свищи их. Так, может, стоит воспользоваться ситуацией — в конце концов, не просто же так я сюда приехала. Последняя мысль заставила меня коварно улыбнуться, она же была причиной ряда последующих действий.

Отыскав в сумочке отмычку, я соскользнула с перил, подошла к двери и принялась за работу.

Пять минут — и дверь квартиры была отперта.

— Отлично… — пробормотала я, перешагнула порог квартиры и закрыла за собой дверь. Замок тихонько щелкнул за моей спиной, и я оказалась в просторном и светлом коридоре. — Я всего лишь на минуточку, — пообещала я.

Я и в самом деле не собиралась здесь долго задерживаться.

«Только взгляну одним глазком, — думала я, — и…»

За моей спиной послышался какой-то шорох.

«Кошка, что ли?» — вяло подумала я.

Но это оказалось млекопитающее покрупнее. Оно накинулось на меня с молниеносной быстротой, схватило в охапку и на раз-два закинуло на диван с победоносным кличем: «Попалась, гнусная обманщица!»

Обманщицей, и тем более гнусной, я себя не считала и подобного обращения ничем не заслужила. Поэтому, дабы восстановить нарушенную справедливость, я тут же высвободилась из цепких рук, схватила со столика ночник и… замахнулась, но тут же замерла с открытым от удивления ртом. Передо мной был Васька.

— Ты?! — одновременно вскрикнули мы и так же одновременно выпучили друг на дружку глаза.