— Эй, Анаис, не глупи! Ты же не станешь в самом деле… Давай поговорим!

С обеих сторон короткого мостика через узкую, но бурную реку подступали люди. Первым шел Мик — на лице его читалось искреннее беспокойство пополам с недоверием. Да и остальные сейчас казались друзьями, соратниками, встревоженными и испуганными ее выходкой, а не теми мрачными повстанцами, которые оккупировали отчий дом.

— Нет. Ты предал меня! — выкрикнула Анаис в глаза Мику. — Сколько раз тебя видели с той девкой?

Да уж не раз и не два. Просто ей давно стало наплевать, что жених изменяет напропалую. Теперь Анаис изо всех сил старалась принять горестный и оскорбленный вид.

— Не будь дурочкой, ты не…

Она влезла на широкое каменное ограждение. Погода для ныряния стояла не лучшая. Ветер, по-осеннему холодный, пронизывал сотнями стрел, а с неба так лило, что страшно было выпустить зонт из рук. Впрочем, отступать она не собиралась. Время поджимало.

Анаис отбросила зонтик, подхватила юбки и прыгнула в воду. Голос Мика утонул в шуме течения.

От холода она не сразу смогла пошевелиться, тело то ли сковало льдом, то ли охватило разрядом, как от удара молнии. Холодно! Нет, не так – отвратительно, до костей холодно, уж лучше ночевать голышом в сугробе! На миг Анаис даже малодушно задумалась, не лучше ли всплыть на поверхность, но потом кое-как сориентировалась в мутной воде и погребла к Озерному гроту. Юбки страшно мешали, зато позволяли держаться под водой.

Озерный грот был небольшой пещерой в каменистом речном берегу. Внутри стояла вода, но, если нырнуть и проплыть пару десятков метров по узкому туннелю, в конце концов можно было выбраться в другую пещеру, которая смотрела в противоположную от грота сторону и лежала выше уровня реки.

Там Анаис уже ждало все для дальней дороги.

По туннелям пришлось пробираться дольше, чем она рассчитывала. Планируя побег, Анаис тренировалась в плавательном костюме, а не в длинном платье. Ничего, в пещере были припасены и брюки, и удобные ботинки, и полный рюкзак вещей. Мысль о вещах придала бодрости, и последним мощным рывком Анаис выбралась на сушу.

Выход из пещеры закрывали нависшие камни. За спиной бессильно плескалась вода. Снаружи, кажется, уже доносились далекие голоса — ее начали искать.

Объемистый рюкзак лежал на прежнем месте. А еще она спрятала в гроте все деньги и ценности, какие только смогла забрать из дома и снять с семейных счетов незаметно от повстанцев. Вышла солидная сумма.

Анаис извлекла из рюкзака полотенце, разделась и досуха вытерлась. Затем переоделась, натянув мягкие брюки из плотной ткани и тонкий шерстяной свитер, и выглянула наружу.

Дождь лил стеной. Темнеть еще не начинало. Жаль, нельзя развести огонь — заметят… Анаис со вздохом устроилась на широком плоском камне и достала из рюкзака блокнот.

Страницы послушно раскрылись на нужной записи. «Для получивших магическую искру: алгоритм поиска Академии, Которой Нет».

Крохотная вырезка из городской газеты — заметка с последней страницы, где обычно печатали объявления о купле и продаже, услугах и рабочих местах, а еще некрологи. Магические искры находили будущих студентов на излете лета. Говорили, что дар сам выбирает носителей. У Анаис искра появилась даже чуть раньше, в конце весны. И теперь она радовалась, что сохранила это в тайне. Даже от Мика. Даже когда Натан еще не вернулся со своими странными, пугающими поручениями, и повстанцы еще не превратились из соратников в готовых огрызаться хорьков, нападающих первыми…

Она потрясла головой и в сотый раз вчиталась в убористые строки.

«Четырнадцатого числа месяца септора в сумерках выйдите к ближайшей станции воздушного транспорта и сядьте на первый пассажирский пароход, где будут свободные места. Встаньте на конечной станции, выйдите за дверь и отправляйтесь к северу. Вскоре вы увидите Академию.

Примечание: если от вашей станции до конечной меньше двух остановок, дождитесь другого парохода.

Примечание 2: избегайте контактов с призраками».

Натан объяснял, с чем связан странный маршрут, чертил сложные схемы и рассказывал о взаимном влиянии человеческих поступков и внешних факторов. Но тогда Анаис не вникала. Будущее слишком страшило ее, а собственный отъезд в Академию казался далеким и нереальным. Куда больше пугали идеи, которых брат набрался за время обучения. Порой он казался сумасшедшим, но были вещи, объяснить которые его безумием не получалось…

…Дождь начал утихать. Анаис посмотрела на часы: половина шестого. Проклятье, сколько же еще ждать… Она боязливо прислушалась, но голоса звучали теперь вдалеке. Утопленницу продолжали искать ниже по течению. Она запоздало подумала, что стоило бы сбросить в воде туфли или юбку. Хотя инсценировка смерти всегда будет неполной, если не предъявить тело…

Анаис жевала бутерброд с паштетом, изнывала от нетерпения и ждала сумерек.

Когда начало темнеть, она аккуратно сложила мокрую одежду и засыпала ее камнями, придавив самым тяжелым валуном, какой нашла. Затянула шнурки рюкзака, застегнула кожаную куртку и выскользнула на тропинку, ведущую к ближайшей пешеходной дороге.

А по дороге до воздушной станции было уже рукой подать.

Родное поместье и сад, окруженный высокой оградой из хитроумно обточенных камней, сразу показалось невозможно чужим. По спине пробежала дрожь. Анаис в последний раз оглянулась на башенки, резные флюгера и водонапорную башню и поспешно зашагала вперед.

Лишь выбравшись из поместья, она заметила, что вокруг кипит жизнь. В привычных стенах, за густыми ветвями и живой изгородью казалось, что мира не существует. Что есть только дом, и сад, и страх, и повстанцы, которые долгими днями сидят сложа руки и ничего не делают. И могила брата. И подспудная угроза, которую не высказывали вслух. Теперь же…

По шоссе, отделенному от пешеходной дороги невысоким бордюром, проезжали машины. Запах угля и пара, который исторгали трубки двигателей, был не отталкивающим — просто своеобразным. К нему примешивались характерные резкие запахи машинных масел и разогретого каучука. Над головой то и дело раздавался гул, и в вышине проплывали воздушные корабли — яхты, баржи и пароходы, мигающие россыпью огоньков. Иногда еще выше, над ними, показывались дирижабли. Порой их сопровождали шлейфы неясных разноцветных теней, которые тут же исчезали. Призраки…

Дорога норовила рассыпаться тысячью тропок и свернуть в проселок, но штакетник удерживал ее, и лишь узкие тропки, убегающие в заросли живой изгороди, выдавали тайные намерения. Люди сновали по ним нескончаемым потоком. По ту сторону дороги лежали окраины Ниддата. Дымили заводы. Лаяли собаки.

Анаис вдыхала вечернюю прохладу, отдающую гарью и сыростью. И чувствовала, как оживает с каждой секундой.