— Ишь ты, — сказал взъерошенный парень, сидевший рядом. — А может, я тоже хочу быть лучшим! Показать бы ей, для кого на самом деле амбиции… Интересно, нас по группам будут делить?

— Какая разница, — пробормотала Анаис.

— Если в одну группу попасть, оно проще будет. Помериться… силами, ага, — бросил парень. — Я год в Ниддатском Технологическом Институте отучился, до того как искру поймал. Зубрежка — скука. Зато если наперегонки с кем-то…

— А ты попробуй головой думать, а не зубрить, тогда и скуки не будет, — фыркнул Ларс.

— Ты что этим хотел сказать? — нахмурился собеседник.

— Ничего-ничего, — Ларс поднял ладони в жесте смирения. Он хотел еще что-то добавить, но тут перед его лицом тоже возникла стрелка, и он поднялся с пола.

Анаис изучала цветные плитки пола, силясь понять, в какой узор они складываются. Лазурно-синие, золотисто-коричневые, немного светло-зеленых и алых… Кажется, она слишком долго жила затворницей в обществе повстанцев, которые давно притерлись друг к другу. Отвыкла от нормальных людей и от того, какими вредными они могут быть. В пансионе девчонки тоже поначалу показывали характер. Или не поначалу, а все годы учебы. Но им не давали развернуться классные дамы, особо свирепые оттого, что знали — их время, время пансионов и светского воспитания, уходит…

— С котами всегда так, — звонко произнес девичий голос над головой. — Выяснят иерархию и успокоятся.

И девушка расхохоталась. Оказывается, она стояла поблизости в сторонке и слышала всю беседу. Или бродила вдоль скамеек и слушала то здесь, то там. У нее было смазливое лицо, подпорченное помадой неестественного оттенка, и длинные светлые волосы. Почти как у Анаис до стрижки… Черный брючный костюм успел покрыться рыжей шерстью — на руках незнакомка держала огромного кота.

— Это твой? — восхитилась Анаис.

— Нет, их здесь с десяток живет прямо в холле. Добрые. Под настроение, — хмыкнула девушка. Кот, словно поняв ее слова, начал вырываться и грузно спрыгнул на пол. — Хотя на самом деле мы все добрые под настроение. Тебя как зовут?

— Анаис.

— Отлично, я Мерклин. Пойдем, послушаем, что болтают кругом, задумчивая Анаис с вытянутым лицом? По-моему, тебе пора возвращать веру в людей.

— Что? С каким еще вытянутым? — возмутилась Анаис. Мерклин снова захохотала.

— От удивления вытянутым! По тебе прямо видно, что ты давно не варилась в большой компании. Смотришь на всех, как на зверушек в зоопарке. Пошли-пошли! А после собеседования можно в город сбегать, тут такой ресторанчик рядом! И магазины!..

— В большой компании я как раз варилась, — вздохнула Анаис. — Но о ней лучше не вспоминать.

Тут она увидела Ларса. Тот пробирался обратно к своему чемодану. А в следующий миг перед глазами у нее возникла золотая стрелка.

— Возвращайся, буду ждать! — крикнула вслед Мерклин.

Мир словно сузился до стрелки, которую ни в коем случае нельзя было упустить. Она вела себя, как вертлявая рыбка, ловко скользила между абитуриентами, и Анаис приходилось прокладывать себе дорогу, чтобы не отстать. Сияние осталось позади, а пространство сузилось — она очутилась в каком-то боковом коридоре. Хотелось разглядеть его получше, но времени не оставалось. И Анаис торопилась, не разбирая дороги, пока стрелка не уткнулась носиком в тяжелую дверь черного дерева.

Ручка повернулась точно сама собой.

За дверью оказался небольшой кабинет. Все стены закрывали книжные полки от пола до потолка. У окна за массивным столом сидел немолодой мужчина с аккуратной бородкой, облаченный в простой коричневый костюм. Рядом за приставным столиком устроилась очень худая женщина, кутающаяся в просторную черную накидку. Ее смоляные волосы были туго стянуты на затылке, а глаза казались огромными на костистом лице.

— Анаис Инфорт, — сказала она, заглянув в небольшой журнал в кожаном переплете. — Это вы были одной из тех, кого поймал призрак?

— Садитесь, — добавил мужчина, кивнув на стул. Большой стол и приставной образовывали уютный уголок — как раз для нервничающего посетителя.

— Маг на пароходе сказал, что в Академии нам объяснят…

— Конечно. Если вы вырвались, бояться нечего. Когда-то Академия базировалась в Ви-Саате все время приема. Адрес указывался в газетах. Поэтому на маршрутах, ведущих к Ви-Саату, появились сперавийские перехватчики. Они пытались похитить будущих магов, не дать им добраться до Академии. Ведь новые маги – это рост могущества Геррата. Теперь их нет, но старые события порой прорываются, — любезно пояснил мужчина.

— Но ведь Академия и сейчас базируется в Ви-Саате… — Анаис припомнила объявление, требующее вернуться к 18:00. — Все время приема!

— Именно так, — склонил голову собеседник. — Вы очень наблюдательны. Итак, вы намерены обучаться под своим именем или желаете взять псевдоним?

Анаис моргнула, не сразу переключаясь с одной темы на другую. Интересно, когда она закончит Академию, то тоже станет говорить загадками и делать парадоксальные вещи, принимая их как должное?

— Под своим. Если мне ничего не угрожает. — Она повернулась к собеседнику всем корпусом и уставилась ему в глаза. — Вы ректор, правильно? Господин ди Кэррет? Как вы считаете, Анаис Инфорт может что-то угрожать?

— О, — его карие глаза зажглись пониманием. — Это зависит от многих вероятностей… Мадам Леннар, принесите, пожалуйста, журнал выпуска сего года.

Та нахмурилась и стремительно вышла. Ее шаги тонули в коротком, но плотном ворсе ковра.

— Это зависит от обстоятельств выпуска Натана? — удивилась Анаис.

—Выпуска — нет. Просто мадам Леннар нужно было куда-то удалить, — легко сказал ди Кэррет и оперся локтями на стол, разглядывая ее. — Как я понимаю, Натаниэль рассказал вам о своем расследовании и чем оно закончилось. И, судя по всему, просил завершить начатое. К несчастью, я сам не знаю, чего оно касалось, потому что информацию о нем кто-то ловко стер из моей жизни. Но мы с вашим братом действительно напали на след чего-то важного… он говорил, что оно способно изменить мир? — Анаис кивнула. — Так вот, — продолжал ди Кэррет. — Вам, разумеется, может угрожать опасность. Но она не связана с вашим именем. То отделение Антиреспублики, что занимает ваш дом, и его маги — мелкие сошки. Искать вас они не будут. Ваше исчезновение им на руку, потому что теперь они смогут завладеть поместьем. Дела у Антиреспублики идут неважно, а земли и капитал им пригодятся. Надеюсь, вы забрали все, что смогли?

Анаис снова кивнула, поправив ногой стоящий на полу рюкзак.

— Хорошо. Пока не станете магом, нечего и пытаться отсудить остальное. Я понимаю, что это обидно, но лучше набраться терпения, — ди Кэррет вздохнул. — Конечно, Академия выдает всем студентам стипендию, которой хватает на безбедную жизнь…

— Вы сказали «отсудить»? А если я просто расскажу СБР, что в моем поместье живут повстанцы? Зачем судиться, если закон и так против них?