Я прилепил на стальную дверь склада лист бумаги с кривоватой надписью крупными печатными буквами: «Сегодня заправки нет!!!» Разумеется, мою бумажку сорвут через пару часов, как и прежние, но тогда уже наступит вечер, и народ перестанет ломиться на заправку со своими драндулетами. Удивительные люди! Вроде бы всех учат грамоте в средней школе (во всяком случае, прежде учили, что-то такое я смутно припоминаю) – ан нет, вывеска, на которой указано «обслуживание по абонементам», почему-то никого не останавливает, и каждый день человек десять, не способных складывать буквы в слова, колотят кулаками или заправочными насадками в железные ворота склада. А иногда и в стекла конторы. Вон те потеки оставлены активными двуногими без перьев.

Я в таких случаях неспешно выхожу из своей конторы в маленький мощенный булыжником дворик и широко улыбаюсь, после чего нетерпеливый клиент пятится и несколько раз беззвучно открывает рот. Спустя пару секунд женщины визжат. Слабонервные просто садятся в тачку и тут же испаряются, оставив облачко сизого дыма и запах паленой резины. Те, у кого нервы потверже, с третьей попытки спрашивают:

– З-з-заправиться можно?

Тогда я лениво сплевываю и тычу пальцем в вывеску.

– Я в-вижу… – заикаясь, отвечает посетитель. – Но у меня концентрат на нуле…

– Берите абонемент. Первая заправка – немедленно, оплата наличными, остальные по графику, платить можно через банк.

– А график?

– Составьте сами. Но не чаще, чем раз в десять дней.

Я нарочито медленно достаю из нагрудного кармана комбинезона блокнот, черкаю в нем сегодняшнюю дату, отрываю листок и протягиваю жертве… пардон, клиенту.

Тот начинает лихорадочно заполнять квадратики, высчитывая на пальцах нужные даты и периодически косясь в мою сторону, при этом не поднимая глаз выше нагрудного кармана комбеза. Но все равно каждый из них хоть раз, да глянет мне снова в лицо. Я тем временем с самым сосредоточенным видом достаю шланг, накручиваю кольца на бачок тачки и качаю концентрат. Счетчик мне не нужен. Счетчик у меня в мозгу – я с точностью до эрга знаю, сколько энергии всаживаю под хвост пригнанной на заправку железной кляче.

Клиент уезжает, испуганный, но довольный. А я получаю нового подписчика.

Так все происходит в обычные дни. Но не по субботам. В субботу после обеда я вешаю объявление «заправки нет» с тремя восклицательными знаками, потому что по субботам я езжу играть в «Тощую корову», пристанище заправщиков, неудачников и интеллектуалов. Вообще-то я мог бы зарабатывать в два, а то и в три раза больше, чем сейчас, учитывая, что на прессовку синевы у меня уходит час-другой в день от силы. Непыльного заработка мне хватает на жратву, пиво, оплату счетов и кое-какие мелочи, которые я могу себе позволить. Пять лет назад я тратил уйму денег на лекарей, но потом понял, что мне уже ничем не помочь, что природа возьмет свое со временем (или не возьмет), и снял свору жадных шарлатанов с довольствия.

Сегодня, прикрепив бумажку, я вернулся в контору и уселся за стойку – завтра выходной, так что приходится подводить баланс за неделю. Если я вовремя не сдам листок квартальному, над моим заведением Пелена завяжет узелок.

Но только я разложил бумаги на стойке и взялся за ручку, как брякнул медный колокольчик и следом хлопнула, задребезжав стеклом, входная дверь. Вот же синь, опять забыл оставить заявку стекольщику, еще пара недель – и стекло вылетит само собой. Хотя… через пару недель, полагаю, в нашем городе вообще не останется ни одного целого стекла.

Я как ни в чем не бывало стал карябать циферки на листке – стандартный отчет, всего-то и надо, чтобы две колонки в итоге совпали.

– Шеф, мне нужен концентрат! – раздался откуда-то сверху резкий голос.

Ну вот, начинается!

Я поднял голову и растянул рот до ушей.

Но в этот раз моя улыбка не произвела впечатления. Парень в грязно-сером плаще стоял, уперев руки в полированный прилавок конторки. Руки у него были все в голубых пятнах, по форме напоминающих большие снежинки, – такие оставляют на коже ожоги концентратом синевы, да только мой гость не походил на заправщика. Я покосился на его запястья. Рукава плаща были довольно короткие, и я разглядел, что у парня всего один браслет, – значит, точно не заправщик, всего лишь обычный житель Альбы Магны.

Или все-таки не обычный? Вообще-то парный браслет он мог спрятать где-нибудь в кармане, поместив в футляр. Это не возбраняется.

– В розницу не торгую, – сказал я.

– Сто единиц концентрата.

Одна пола его серого плаща подозрительно оттопыривалась.

Пистолет? Как же Пелена его пропустила? Неужели настолько истончилась? Или переодетый страж порядка? Это было единственное подходящее объяснение, хотя и не очень верное – у стража должен быть пистолет с синькой, то есть подвластный Пелене, таким оружием угрожать законопослушному гражданину – последнее дело. С другой стороны, если парень этот не страж и пистолет у него незаконный, да еще автономный, с пороховыми зарядами, без синьки, то этого клиента давным-давно должны были загрести стражи. А его не загребли.

Я сложил один плюс один и получил ответ: у парня есть кристалл.

Мне все это очень не понравилось. Я сунул руку в карман куртки и нащупал титановую флягу. М-да… Что же делать? Если у него пистолет, вытащить флягу я никак не успею, не говоря уже о том, чтобы подпалить концентрат.

– Сто единиц, – повторил посетитель и достал бумажник.

На вид парню было около тридцати с небольшим, лицо бледное, с нездоровой желтизной на щеках вместо румянца. «Может, недавно переболел желтухой, но не долечился?» – почему-то подумал я. И еще подумал, что прежде видел этого человека, но вот где именно, вспомнить почему-то не получалось. Лично не знаком, но физия какая-то примелькавшаяся. Я вновь к нему пригляделся. Жидкие светлые волосы, стянутые на затылке в крошечный хвостик, выглядели так, будто их не мыли как минимум месяц. Парень был высокого роста – здорово выше меня, но не шире в плечах. И вообще, вид у него был изможденный. Как будто он долгое время провел в больнице или за Вратами Печали.

– Я не торгую в розницу, там объявление, если вы не читали… – Я ткнул пальцем себе за спину.

На стене висела бронзовая табличка с текстом, работа Черного Кролика, он занимается гравировкой по вечерам. Вторая медная табличка с прейскурантом, опять же Кроличье творение, была привинчена возле кассы.

– Сто единиц – плачу вдвойне.

Заправщики – жадное племя, любой другой на моем месте обосрался бы от радости, услышав про двойную цену, но я лишь пожал плечами.

– Да хоть тройную. Сегодня никого не заправляю вообще, сегодня я играю в «Тощей корове». Это святое.