— Матушка, молю, разверните карету! — в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.

— Аишалия, сейчас же прекрати истерику! — прикрикнула на нее мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. — Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за учебу в академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! — охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери.

— Матушка, но ведь это не выход! — со слезами на глазах выпалила девушка. — Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестье?

— О всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги. — Последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. — Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.

— Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… — Слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако сама мадам ничуть не смущалась.

— Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! — всплеснула она руками. — Всего лишь! Аиша, ты нашла о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку? — Ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.

— Это вы позорите меня, мама! — в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.

— Следите за своим тоном, юная леди, — ледяным голосом отчеканила матушка. — Не понимаю, как у меня могла вырасти такая эгоистка! Неужели тебе наплевать на своих сестер? Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей? Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, — вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, — но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.

— Что? — вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. — Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы поместимся в нем вшестером?

— Не знаю! — надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. — Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода. Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.

— Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, — с недоумением произнесла Аиша, округлив глаза и разведя руками. — У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?

— Ох, девочка моя, — матушка вновь промокнула уголки глаз, — ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца, барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.

— Но как? — изумилась девушка.

— Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! — с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. — Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход — выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

— Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, — судорожно вздохнула Аиша. — Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. — Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

— Не люди, — не стала спорить она. — Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! — вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. — Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

— Я не хочу, — выдохнула севшим голосом молодая девушка.

— В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, — поучительно заявила ей матушка. — В твоем возрасте уже пора это понимать.

— Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? — непонимающе прошептала Аиша. — Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

— На этот счет можешь не переживать, — махнула рукой матушка и даже улыбнулась. — Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

— Матушка! — оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. — Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

— Ох, Аиша, какая теперь разница? — отмахнулась она. — Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. — Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно — она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.