Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти — старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.

Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложения, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий вживую.

Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу — слишком уж сильны переселенцы.

По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны. Остатки выживших были вынуждены бежать в другие миры, спасая свою жизнь. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, что в них правда, а что вымысел. Драконы почти не покидают свои замки и не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя. Они живут сами по себе, не принимая посторонних.

Зато драконы готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир. Вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.

Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладают ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делятся с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами у нее не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина, — пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон ее сожрет, было бы не так страшно.

Сколько себя помнила девушка, ее всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Драконы охраняют своих самок надежнее, чем самые ценные сокровища. Женщины иных рас таким пиететом не пользуются, и организованная скупка магии через интимную близость — прямое тому доказательство.

Аиша не могла поверить, что родная мать везет ее в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из их жителей лишит юную девушку чести. Забрав невинность и магию, от нее откупятся, как от падшей женщины. Мог ли представить ее покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал Аише даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.

Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?

— Прошу вас, миледи. — Дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стриженными волосами. Строгий темно-зеленый костюм чем-то напоминал военную форму.

— Мы уже приехали? — изумленно охнула матушка Аиши. — Но ведь драконы живут в горах!

— Вы приехали, мадам, — ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало тихо, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только ее мать все никак не унималась.

— Но нам назначен прием у драконов! — взвизгнула она. — И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! — Женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой глыбой возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило — невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.

— Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок — это проходной двор? — плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.

От него веяло холодом, а прищур зеленых глаз вызывал жуткое ощущение, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.

Помимо внешней красоты, его глаза излучали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоял дракон — она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.

— Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит, — потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на ее дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.