* * *

— Арон… Ты жив? Или… Или ты пришел с Волной духов?

Полуэльф выглядел совсем иначе, чем во время их последней встречи — вернее, той встречи, во время которой Мэа-таэль еще носил собственное лицо, а не притворялся Кирумо. Тогда он был одет и подстрижен по последней имперской моде. Сейчас ничего имперского в нем не осталось. Кочевник во всем — вплоть до заплетенных в косицы отросших черных волос.

Впрочем, изменить внешность не сложно, а вот характер — куда тяжелее.

Теперь Арон слишком хорошо знал, что внешняя порывистость и импульсивность полуэльфа были не более чем масками. Слишком хорошо он помнил, как полукровка водил его за нос, как сумел сбежать, хотя Арону казалось, будто тот полностью в его власти. Сбежать, уйти от оборотней и от клановцев, а затем и вовсе похитить Альмара. И сегодня полуэльф оказался достаточно подготовлен, чтобы при помощи шаманских амулетов убить в той башне двух Светлых магов. И убил бы всех, кто там был, если бы не сфера Ангун у Тенура.

Нет, Арон не собирался повторять прежнюю ошибку и недооценивать своего беглого друга.

Наверняка и это место было выбрано полуэльфом не просто так. Здесь должно было находиться что-то, ему нужное.

Арон бросил быстрый взгляд за спину Мэля.

Камни. Крупные камни. А рядом с одним из этих камней голый пятак земли, лишенный растительности. Обычному человеку не хватило бы силы в одиночку свернуть такую махину с места, но тот, кто мог в сражении противостоять Арону на равных, обычным человеком не был.

Значит, Мэль открыл Врата сюда, чтобы забрать что-то, находящееся под этим камнем. И забрал.

Но что именно?

Мальчишка-Светлый упоминал, что сфера Ангун разрушила все амулеты, которые были на полуэльфе. Мэль пришел сюда за новыми?

Взгляд Арона зацепился за большой кошель, пристегнутый к поясу Мэля. Светлый описал внешность полуэльфа достаточно подробно, но о кошеле он ничего не сказал. Значит, именно этот кошель Мэль вытащил из-под камня? И амулеты были внутри? Или же полуэльф успел достать самые важные из них, успел надеть и мог теперь активировать едва ли не быстрее, чем сам Арон мог призвать Силу?

Прежний, какая магия аннулирует действие шаманских амулетов? — спросил Арон.

Молчание.

Абсолютное молчание.

Ни звука, ни движения, ни эмоции.

Словно бы душа Прежнего вдруг куда-то исчезла. И это было бы радостным событием, если бы Арон не подозревал, что исчезновение, во-первых, временное, во-вторых, каким-то образом связано с амулетами Мэля.

Конечно, вряд ли Мэль догадался о том, что в теле Арона теперь живут две души, и уж тем более вряд ли сумел заставить замолчать Прежнего намеренно — слишком уж изумленным и растерянным он сейчас выглядел. Тут, скорее, сработало какое-то непредвиденное сочетание факторов. Более того, судя по реакции Мэля, он не был уверен, живой человек перед ним или дух. Либо до сих пор не спросил у шаманов, либо спросил, но ответ получил неверный.

Так что же использовать против полуэльфа? Увы, но ничего из доступной Арону магии не убивало моментально…

— Ведущий Волны показал мне дорогу, — сказал Арон ровным тоном. Сказал правду, прозвучавшую как ложь — будто бы он действительно был духом.

Лицо полуэльфа исказила болезненная гримаса. Вот он поднял руку, провел ладонью по лицу — словно не зная, что сказать. Словно встреча с духом того, кого он предал, действительно выбила его из колеи. Хотя… Может быть и впрямь выбила? Духи ведь часто бывают злы и мстительны.

— Арон, я… Мне так жаль. Меньше всего я хотел твоей гибели. Мне и в голову не приходило, что…

Похоже, Мэль собирался продолжать в таком духе еще долго. Вот уж чего Арону не хотелось, так это выслушивать извинения и оправдания — особенно такие, в искренность которых он не верил.

— Где мой сын, Мэль? — спросил он резко, перебив полуэльфа на полуслове. Тот запнулся, выражение лица стало еще более потерянным.

— Альмар был со мной все это время, но сегодня… Я не знаю, как это случилось. Светлые маги…

Похоже, ради разнообразия, об исчезновении Альмара Мэль решил рассказать правду. Арон слушал то, что он и так уже знал со слов мальчишки-Светлого, и продолжал следить за полуэльфом, прокручивая в голове варианты.

— Сейчас время духов, — тем временем говорил Мэль. — До полудня Светлые не смогут покинуть хранимое место…

Что мог использовать Арон против Мэля?

Тени в прошлый раз оказались недостаточно быстрыми.

Стихии?

Они еще медленнее Теней.

Прежний наверняка знал заклинание, способное если не убить моментально, то хотя бы создать вокруг полуэльфа что-то вроде клетки. Что-то такое, что его шаманские амулеты не смогли бы разрушить. Но Прежний продолжал молчать.

Использовать против Мэля сферу Ангун? В руках Светлого мага этот артефакт уже один раз разрушил все шаманские амулеты. Сможет ли Арон повторить это? Хотя… стоит ли ему пытаться? Он ведь использовал сферу Ангун буквально только что, и, хотя его чутье молчало, проклятие сферы могло и зацепиться. Риск. Каждое новое использование сферы было риском… Но и позволить предателю остаться живым и на свободе тоже было риском.

Мэль вдруг прервался на полуслове и уставился на Арона с таким выражением, словно только что осознал что-то важное.

— Арон, летом у тебя не было никакой бороды, ты не успел бы так обрасти до гибели! И эта одежда. Ты не…

Тянуться за сферой времени не было, и Арон ударил Тенями, метя в руки Мэля — не дать тому достать амулеты. Правую руку Тень обвила, но левую Мэль успел отдернуть в сторону, к кошелю.

Доля мгновения — и Арон ощутил пустоту там, где только что была магия…

Бесовы шаманы!

Точно такой же амулет, как тот, который Мэль против него уже однажды использовал! Причем в башне со Светлыми этого амулета у Мэля явно не было, а тут появился.

Ну значит так.

Пусть так.

Там, где только что стоял Мэль, осталась пустота. А потом их клинки столкнулись — с достаточной силой, чтобы выбить рукоять из руки более слабого человека.

Но они с Мэлем были равны.

Удар.

Парирование.

Удар.

Встречная атака.

Удар.

Прыжок в сторону, чтобы пропустить одно жало Мэля и успеть отбить клинком второе.

Жала, если бы достигли цели, вонзились бы Арону в руку, а не в горло. Забавно. Будто бы Мэлю Арон был нужен живым… А может и действительно нужен — Арон ведь так и не узнал, с какой целью Мэль похитил его сына, какую интригу сплел. И жала у полуэльфа были разные, какие с ядом, а какие и со снотворным.