— О, — тихо сказал Альмар. — Мне очень жаль.

— Так что, как видишь, против Темных магов я ничего не имею. Сам я был бы рад любому Дару. Светлому, конечно, больше, но и Темный лучше, чем ничего.

— Меня тар Мэлгон… то есть отец… хотел убить из-за Темного Дара. В храме Солнечного. Но я… я переместился…

— Случайными Вратами? — Истен слышал о подобном. — У тебя должен быть высокий потенциал, у слабых магов случайные Врата не открываются. И что, тебя сразу занесло в Великую Степь?

Мальчик неловко пожал плечами, потом кивнул.

— Тебе повезло, что кочевники тебя приютили. Имперцев они сильно не любят.

— Да. Я заметил… — Альмар отвернулся от Истена и уставился куда-то в стену. Видно было как мальчик сглотнул.

А потом снова посмотрел на Истена.

— Тар Тенг, вы бы хотели сбежать отсюда?

Сбежать? С момента пленения Истен ничего не хотел так сильно, как этого.

— Как? — спросил он, наклонившись к ребенку. — Скажи, как?!

— Я… мне надо сперва кое-что проверить, — взгляд мальчика метнулся по камере: к двери, к окну, снова к двери.

Все еще не доверяет. И не скажет, пока доверять не начнет.

— Что проверить?

— Вы знаете, где мы? Что это за страна, что за город? Что там, за окном?

Разумные вопросы. Но Истен мог только покачать головой.

— Меня доставили сюда Вратами и очнулся я уже в камере. Язык, на котором говорят между собой стражники, мне не знаком. Но это точно не альдемарский язык и не язык Народа Пустыни.

— Подсадите меня, — Альмар показал на узкое окно у самого потолка.

— Ночь ведь уже. Не разглядишь ничего.

Мальчик лишь посмотрел выжидательно, и Истен вздохнул.

— Ну давай подсажу. Рассказывай обо всем, что там.

Заговорил Альмар почти сразу, как забрался на плечи Истена и выглянул в окно:

— Наша камера примерно на третьем этаже. Рядом с нами — площадь. Похожа на торговую. Там длинные ряды лавок. Сейчас пустая. Много фонарей на улицах и на площади. Люди их как раз зажигают. Напротив высокое здание. Похоже на храм.

— Заметил что-нибудь необычное?

На этот раз Альмар ответил после паузы.

— Да… На горизонте что-то, похожее на три одинаковых треугольника с белыми вершинами. Наверное горы. Сейчас как раз поднялась луна, видно лучше.

— Три одинаковых, — задумчиво повторил Истен. — А посмотри вправо от них. Есть там что-нибудь на горизонте?

— Да, еще одна гора, выше этих трех, но без белой верхушки.

— Слезай. Я знаю где мы. Горы на горизонте — это Снежные Сестры. Мы в Гаджи.

Альмар спрыгнул на пол, и Истен с облегчением повел плечами, освобожденными от груза.

— Это город-государство на дальнем юге? — спросил мальчик. — Который между пустыней Аннуш и Южным Океаном?

— Вижу, географию ты учил хорошо, — Истен со вздохом сел на пол. — Да, он самый. В Гаджи издавна торгуют рабами, в том числе и магами. Пустыня окружает город с трех сторон и непроходима, а порт Гаджи охраняется сильными магами. Покинуть город можно только на корабле или Вратами. У тебя есть идеи?

Альмар посмотрел на дверь и кивнул.

— Да, есть.

— И какие?

Мальчик потер пальцами гладкий металл ошейника на своей шее, потом посмотрел Истену в глаза и произнес безупречно вежливым тоном:

— Прошу прощения, тар Тенг, но пока я не готов говорить об этом.

Истен хмыкнул. Отчего-то Альмар сейчас напомнил Истену его младшую сестру, тоже идеально-правильную внешне. Но только внешне. Наверное, Альмара за его идеальность так же обожали все слуги в поместье Мэлгона, как младшую сестру Истена обожали все слуги в их доме…

— А ведь мы с тобой родственники, Альмар, — озвучил он пришедшую в голову мысль.

— Родственники? — тот моргнул недоуменно.

— Да. Правда, очень и очень дальние. Основатель моего рода, как и Мэлгоны, ведет родословную от Первого Императора.

— Получается, родственники по моему… моему отцу?

— Не только, — Истен взглянул на него чуть удивленно. — По линии твоей матери, Тери ар-Веспиан, тоже. Род Веспиан начал хиреть около полувека назад, но прежде они стояли на равных с Мэлгонами. Веспиан ведут родословную от пятого сына Первого Императора, Мэлгоны от его четвертого сына. При таком скрещении родословных неудивительно, что у тебя появился Дар. Первый Император был очень сильным Темным магом.

— Я… впервые слышу об этом. В смысле, про род мамы. И она не Тери ар-Веспиан. Ее фамилия в девичестве ар-Вессиан. Основателем ее рода был один из генералов Первого Императора. Обычный человек, не маг. У нее никогда не было в роду Темных магов.

Некоторое время они с равным недоумением смотрели друг на друга.

— Послушай, — начал Истен. — Это было частью моего обучения — знать полную родословную Первых Тридцати Семей империи, а также имена и биографии всех ныне живущих потомков Первого Императора. Я могу назвать каждого ар-Веспиан, начиная от самого Веспиана, пятого сына Первого Императора, и заканчивая твоим дедом, Танаром. Детей мужского пола у Танара не было, только одна дочь, твоя мать. Она росла в семейных владениях ар-Веспиан, находящихся в тридцати пяти милях к северу от столицы, в долине Ферана, до тех пор, пока твой дед не продал имение, чтобы покрыть долги…

— В долине Ферана? — повторил Альмар. — Мама не говорила, что когда-то жила там. Но зато в долине Ферана у троюродной сестры моей мамы есть имение. Мы каждое лето гостим у нее… То есть гостили… Кроме этого года…

Конечно, разгадка того, почему жена тара Мэлгона солгала о своем происхождении, никак не могла помочь им сбежать, но Истена эта мысль зацепила. Он мог бы понять, будь все наоборот и дочь захудалого нобиля выдала бы себя за потомка Первого Императора. Но зачем дочери Старой Крови выдавать себя за…

Но ведь она это сделала. Значит, причина должна была быть веской. Какая причина может заставить последнего потомка славного, хотя и разоренного рода, притвориться дворянкой низкого ранга?

Или разгадка ее притворства заключалась не в ней, а в таре Мэлгон?

— Ну конечно, — произнес Истен вслух, начиная понимать. — Тар Мэлгон женился на твоей матери именно потому, что думал, будто Темных магов в ее родословной не было. Должно быть, он надеялся, что никто из его детей этот Дар не унаследует. Видишь ли, Альмар, твой дядя, брат твоего отца, был Темным. По приказу жрецов Солнечного и на глазах твоего отца твой дед его убил. Думаю, твой отец пытался избежать подобной судьбы, поэтому выбрал в жены девушку из низшего дворянства. А твоя мать взяла фальшивую фамилию специально, чтобы заполучить его в мужья.