Последний шанс на счастье

Глава 1

Январь в этом году выдался особенно холодным. Белоснежные хлопья, кружась, как огромные бабочки, падали с неба и ложились на серый асфальт. В желудке предательски урчало. Тонкая куртка не спасала от мороза и пронизывающего до костей ветра. Дверь особняка открылась и на пороге появилась пожилая женщина.

— Эй, кудрявая! — крикнула она.

Судя по форме и чепчику на голове, она была горничной. Возможно, старшей. Всех тонкостей этой работы я не знала. Как и того, какие именно обязанности мне предстоит выполнять, в том случае, если меня примут.

Уже месяц я перебивалась случайными заработками. От постоянного недоедания ноги не слушались. Из квартирки, что снимала в Нью-Йорке, меня выставили, потому приходилось частенько ночевать на станциях метро. Единственным плюсом было то, что меня не прогнали охранники. Просто жалели. Холод и голод. Все, что я запомнила из последнего месяца жизни.

— Это вы мне? — спросила я женщину, озираясь по сторонам, в поисках другой кудрявой девушки.

Но кроме меня у особняка никого не было. Хотя еще час назад тут толпились девчонки разных возрастов. Некоторые были настоящими красавицами, чего не скажешь обо мне. Замарашка в темной куртке и стоптанных сапогах.

Сегодня утром мне позвонила девушка из фирмы, что предоставляла работу, и сообщила, что в одной из богатейших семей США освободилась весьма привлекательная вакансия горничной. Не раздумывая, я отправилась по названному адресу.

Очередь желающих была не маленькой. Девушки входили в особняк, но спустя несколько минут выбегали. Кто-то плакал, а кто-то ругался отборным матом. Что именно происходило на этих собеседованиях, я не знала.

— Тебе что, работа не нужна? — как-то по-доброму, улыбнулась женщина и поманила рукой.

Я еще раз оглянулась, убедившись, что кроме меня не осталось претендентов, и смело шагнула на огромное заснеженное крыльцо.

В доме было тепло и очень уютно. Горничная подтолкнула меня в гостиную, где в винтажном кресле с золотым тиснением и бордовой обивкой из бархата сидела седовласая женщина. На вид не более пятидесяти лет. Волосы, не смотря на седину, были уложены в красивую и модную прическу и блестели. В комнате было немного душно и темно. Лишь блики и всполохи потрескивающих в огромном камине поленьев отражались на стенах, создавая невероятную атмосферу чего-то волшебного.

Женщина прокашлялась и жестом изящной руки указала мне на стул, что стоял прямо посередине гостиной. Осторожно ступая по ковру, я старалась не наследить.

Усевшись напротив хозяйки дома, я поставила озябшие ладошки на колени. Легкая улыбка коснулась уголков рта седовласой, чопорной дамы. На короткий миг глаза женщины вспыхнули, но тут же погасли.

— Ну что же. Начнем, пожалуй. Скажите, милочка, сколько вам лет? — закинув ногу на ногу, дама с интересом разглядывала меня.

— Двадцать один, миссис. Простите, но я не знаю вашего имени, — смущенно ответила ей, стыдливо пряча взгляд.

— Флоранс. К чему эта официальная ерунда? Я ведь еще не взяла тебя на работу, верно? — улыбнулась хозяйка особняка, показывая свое превосходство над такими, как я.

Настроение испортилось моментально. Поджав губы, медленно кивнула, соглашаясь.

— Ты необычная, — женщина приложила к щеке указательный палец со старинным перстнем и с интересом разглядывала меня. — Как ты считаешь, справишься с уборкой, готовкой, глажкой?

— Думаю, да, — тихо ответила, про себя молясь, чтобы меня взяли.

Я ужасно устала. Пальцы на ногах совсем замерзли. А желудок свело в тугой узел.

— Ну что же, я дам тебе шанс. А теперь ступай. Дора покажет тебе комнату, где ты будешь жить и накормит. Твой желудок рычит, словно раненный зверь, — хмыкнула она и вновь взмахнула рукой, указывая на выход.

— Спасибо, миссис Флоранс, — я чуть не подпрыгнула от радости, все еще не веря в такую удачу. — Вы не пожалеете, что дали мне возможность работать у вас.

— Надеюсь, что именно так все и будет. Я забыла узнать твое имя.

— Тина.

— Отлично, Тина, — кивнула хозяйка. — Дора даст тебе небольшую сумму денег. Сходи, купи себе приличную одежду. Это аванс. Подарков я не делаю. Каждый цент ты обязана будешь отработать. Завтра у тебя выходной, можешь не приходить. А в понедельник с утра надеюсь увидеть тебя в доме. И не смей взять деньги и сбежать. Из-под земли достану.

Богатая леди тут же показала истинное лицо. Но убегать я не собиралась. Мне была нужна работа. Любая. А быть горничной и жить в тепле было самым лучшим вариантом для меня.

— Простите, миссис Флоранс, — несмело завела разговор. — Но мне негде ночевать в выходной.

— Ты бездомная? — глаза женщины широко распахнулись, и она брезгливо сморщила нос.

— С недавних пор, — прошептала я, будучи уверенной, что сейчас меня прогонят.

— Ладно, — махнула рукой миссис Флоранс, и я шумно выдохнула. — В таком случае, у тебя не будет отдельной спальни. Поживи с Дорой. Она присмотрит за тем, чтобы ты ненароком не стащила чего-нибудь. А теперь иди.

Другая бы ушла, громко хлопнув дубовой дверью, но я — нет. Мне нужна была эта работа. Конечно, обидно, что не доверяли, но с чего бы незнакомым людям сразу проникнуться симпатией ко мне? Да я и не рассчитывала на это.

У гостиной стояла та самая горничная. Мило улыбнувшись, она протянула мне руку.

— Я Дора. Значит, ты будешь жить со мной? Отлично, — весело хлопнула в ладоши розовощекая женщина. — Я хоть и не молода, но компанию люблю. Глядишь, научу чему-нибудь полезному. Пойдем, замарашка. Приведем тебя в порядок, да покормим.

Мы вошли в довольно просторную спальню. В отличие от гостиной, здесь было гораздо уютнее. Никакой позолоты и бархата. Две кровати по обе стороны спальни у стен. Вязанные голубые занавески на небольшом окне, с видом на дворовые постройки. Коврик. Видно, что самодельный. Такие вяжут из старых лоскутов. Трюмо, две прикроватные тумбы. Столик между кроватями, а в стену встроен обычный шкаф.

Дора порылась на полке и извлекла оттуда комплект формы, точно такой же, как у нее самой. Оглядев меня, женщина покачала головой, слегка поморщившись, и снова нырнула в шкаф.

— Вот, держи.