Я стояла на пороге неизведанного. Сердце замирало от тревоги и затаенного восторга. Наконец-то я смогу показать, на что способна! И вовсе не важно, куда меня перенесет Поток: останусь ли я в родном Берилле или окажусь в Радужном — мире людей, эльфов и прочих теплокровных.

День Созревания — самое главное событие в жизни каждой нимфеи. По истечении оного элементаль входит в полную силу. Волей Богини Изумрудный портал направляет дочь стихии Земли туда, где ее помощь нужна больше всего.

— Серина, пора, — раздался голос Верховного Друида.

Улыбнувшись, вскинула голову и шагнула в неизвестность…

Вверенный мне лес пылал. Верхушки елей горели гигантскими факелами, стройные сосны искрили, словно кто-то украсил ветви желто-красными фейерверками, и даже небо было подозрительного оранжевого оттенка. Почему-то пахло ароматическими свечами. Я втянула в себя воздух и кивнула. Так и есть. Лаванда, мята, лимон…

— Тьма Изначальная, Марог! Кого ты вызвал! — От гневного окрика колени подогнулись, и я едва не шлепнулась на землю. Расправив платье из листвы дуба, осторожно повернулась и замерла от ужаса.

Надо мной возвышались три демона. Крайне злые, окутанные магией и вооруженные, причем клинки были направлены в мою сторону. Я насчитала три меча, кинжал и огромный молот. Последним один из демонов лениво похлопывал по ладони, точно барышня веером. Судя по легкому свечению, исходившему от оружия, все оно было зачарованным.

— Это иллюзия? — с надеждой в голосе протянул рыжеволосый здоровяк с изогнутыми рогами.

— Я рассчитывал получить нечто… более внушительное, — брезгливо скривился татуированный блондин.

Нимфеи считаются безобидными элементалями, насилие нам чуждо, но в тот момент мне захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым по разукрашенному руническими символами лбу. Впрочем, кровожадные мысли улетучились, едва я услышала:

— Придется тебе, Марог, пользоваться тем, что призвалось. — Третий невозмутимо вложил два изогнутых меча в ножны.

Этот тоже оказался блондином, однако отличался от соседа нездоровой бледностью лица, на котором сверкали синие глаза. К самим глазам претензий не было: выразительные, миндалевидные, в облаке длинных пушистых ресниц, вот только взгляд мог парализовать все живое на расстоянии двадцати шагов. Нимфеи улавливают эмоции, исходящие от живых существ, так вот, от этого типа веяло прямо-таки ледяным спокойствием и нереальным самообладанием. Я невольно поежилась. Вот же отмороженный! Будь он человеком, порекомендовала бы срочно показаться целителю или проклятийнику.

Татуированный оценивающе осмотрел меня с ног до головы и с безнадежной тоской в голосе поинтересовался:

— Как вы думаете, сколько оно протянет?

Приглушенно всхлипнув, принялась отступать. Как-то не так я представляла себе первый раз. Моменты близости у нимфей предопределены Богиней. Мы слышим Зов. Прислушалась к себе и выдохнула. Зова я не чувствовала, а значит, никому ничего не должна. Попробуют настаивать — сами будут виноваты.

Я уже приготовилась бороться за честь нимфеи, как случилось то, чего я никак не ожидала!

Рогатый недвусмысленно взмахнул молотом и кровожадно заявил:

— Надо проверить скорость регенерации.

Богиня, за что?! Это какая-то ошибка! Мечты о крохотном лесе или долине, о которых я стала бы заботиться, воплотились в самый настоящий кошмар.

Я покрутила головой в надежде увидеть след Изумрудного портала, но тот растаял без следа. Зато под ногами я заметила начертанную восьмиконечную пиктограмму. Огненные линии поплыли перед глазами, едва до меня дошло, что я стою в центре символа призыва, а вокруг горят те самые ароматические свечи. Вот только сами свечи были черные, практически такие же черные, как заклинание, сорвавшееся с пальцев одного из демонов. Того самого, который рассуждал, сколько я протяну…

Следовало броситься в сторону, сойти с траектории удара, но ноги будто приросли к земле. Я стояла и не могла пошевелиться. Гадкая темная клякса приблизилась так близко… и с громким шипением лопнула, налетев на невидимую стену.

— Вы же сами сказали ставить зеркальную защиту, а оно первое не нападало, — принялся оправдываться Татуированный.

Видимо, именно он отвечал за проведение ритуала призыва.

— И что теперь делать? Ждать, пока оно нападет? А если у него сегодня день разгрузочный или оно выпило кого-то перед перемещением? — раздраженно бросил Отмороженный, и я невольно обхватила себя руками.

При свете пылающих деревьев лицо демона казалось высеченной изо льда маской. Словно почувствовав, что его рассматривают, он повернул голову и уставился на меня цепким, пронзительным взглядом. Я поспешно опустила голову.

— А если его выманить? — предложил разукрашенный татуировками и полоснул себя по ладони кинжалом. — Цыпа-цыпа-цыпа… — Окровавленная рука протянулась в мою сторону.

Жуть какая! Каким-то чудом мне удавалось оставаться на ногах, хотя колени ощутимо подгибались. А еще было очень страшно! Впереди три невменяемых демона, а позади… Тут я с опаской повернула голову, вглядываясь в темноту. Среди деревьев притаился кто-то хищный и злой. Попыталась аккуратно определить, кем бы он мог быть, но меня отвлек Рогатый.

— Подойди ближе, пусть оно тебя обнюхает, — присоветовал он татуированному блондину.

Тот так и поступил: сделав два шага вперед, сжал руку в кулак — кровь тонкой струйкой потекла на землю. Мне стало дурно, голова закружилась. Портал перенес меня к психам!

— Точно, сытое, — тяжело вздохнул Татуированный и повернулся к Отмороженному: — Поможешь?

— А сам? Я же не всегда буду рядом, — попенял тот и зажег в руке фаер.

Я приготовилась к очередной магической атаке, точнее, стала молиться, чтобы зеркальная защита сработала и в этот раз. Но вместо того чтобы бросить фаер в мою сторону, демон резко опустил руку и впечатал огонек в ладонь приятеля. В воздухе запахло паленой плотью. Это не просто психи, а садомазохисты какие-то!

Обессиленно опустившись на землю, притянула колени к груди и заплакала. Страх отступил, ему на смену пришла удушающая безысходность. Я уже догадалась, что портал перенес меня вовсе не в Радужный мир.

— Оно что, плачет? — неуверенно спросил Рогатый.

— Да! Сожрала недавно парочку идиотов, и теперь у меня животик болит! — не выдержала я.

Демоны так и застыли с разинутыми ртами, будто я и в самом деле кого-то при них задрала и съела.

— Далиан, ты на ауру глянь, — задумчиво произнес Марог. — Что-то с ней не так.

Отмороженный нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом. Сама я чужие ауры распознавала плохо и, как выглядит собственная, понятия не имела, но демону увиденное явно не понравилось. Темно-синие глаза недобро сузились, губы сжались в тонкую линию. Я изо всех сил стиснула зубы, но все равно чувствовала, как они стучат. Колени тряслись, а плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий. Когда на губах демона проступила жесткая, нехорошая усмешка, я не выдержала и спрятала лицо в ладонях.