— Он тебе не подходит! — категорично отрезал некромант. — Помоги, спаси и… забудь.

— Да с какой такой радости вы считаете, что вправе за меня решать?! — возмутилась я.

— Потому что в настоящий момент я лучше тебя разбираюсь в нимфеях, — последовал невозмутимый ответ.

Я так и замерла с открытым ртом. Заявление некроманта вызвало волну негодования и протеста. Каким-то непостижимым образом лорду Арагулу удавалось выводить меня из себя. Он вытаскивал на поверхность эмоции, которые я никогда прежде не испытывала. Более того, я считала их недостойными нимфеи!

— Пылающий лес принял тебя. Можешь тихо мечтать о возвращении в Берилл, но твоя судьба — остаться в Хаосе, — сурово произнес демон. — Я не позволю, чтобы личное упрямство и нежелание замечать очевидное навредило Цитадели и ее обитателям. Аккады — мобильные отряды будущих Стражей, нимфея привязана к месту своего обитания. Вы друг другу не подходите…

— А вы, получается, для меня идеальная пара?

— Верно, — довольно кивнул демон, он прямо-таки светился от моей понятливости. — Кроме того, я готов мириться с твоими особенностями и слабостями…

Хлопок ладонью по металлическому нагруднику заставил меня охнуть от боли. Ушибленные пальцы горели, мысли путались, я не представляла, что могу так злиться. Улыбка лорда Арагула и наглое: «Больше негодования, Цветочек, и я поверю, что ты не безнадежна», — заставили возмущенно вскрикнуть и броситься прочь. Ярость цветными вспышками мелькала перед глазами, или это была не она, а проносящиеся мимо огненные деревья и кустарники. Я бежала не разбирая дороги, но магия Пылающего леса в этот раз была ни при чем. Она не вела меня, а всего лишь присматривала, не давая споткнуться или налететь на обломки ветвей.

Некромант позволил мне уйти. Точнее, он не погнался вовсе. Осознание этого пришло не сразу. Только когда в боку слегка закололо, я поняла, что лорд Арагул не стал утруждаться преследованием. Перейдя на быстрый шаг, я то и дело оборачивалась в попытке уловить приближение демона. Он бессовестно лишил меня возможности высказать все, что я думала о его предложении. Оставил наедине с собственными мыслями, и это бесило до зубовного скрежета!

Миновав заросли колючего кустарника, я поднялась в гору. Тут-то и стало понятно, почему Его Темнейшество отказался от вынужденной пробежки: каким-то непостижимым образом я, умудряющаяся заблудиться в трех соснах, рванула в правильном направлении и вышла к Цитадели. Или же я должна была сказать за это спасибо лесу? В долгу оставаться не хотелось, поэтому я повернулась лицом к погасшим деревьям и прошептала:

— Спасибо… Это была удивительная ночь…

Позади раздался полувздох-полустон, потом послышалось неуверенное: «По ходу, она настоящая». Я осторожно обернулась, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте.

— Хорошо погуляла, Цветочек? — Ехидный голос Рогатого заставил испуганно ойкнуть. Вспыхнувший в ночи пульсар осветил полянку, на которой прямо на земле расположился аккад ДЭМ, чуть поодаль сидел Изменяющий форму.

Пока я спасалась от монстров, эти четверо устроили пикник! Со съестным у демонов было негусто, или же они успели уже все слопать, одна-единственная фляга переходила по кругу.

Эштан сделал глоток и усмехнулся:

— Поздно явилась. Подкралась бы чуть раньше, узнала бы о себе массу интересного.

— Говорил же, что лес защитит ее от Выпивающих, — произнес Марог нарочито бодрым тоном.

— Однако он не поможет сейчас, — подхватил Эрх. — Так что на твоем месте, Цветочек, я бы делал ноги.

Взглянув на молчавшего Далиана, осознала, что Рогатый прав: надо бежать, и желательно под защиту Щелкунчика и Кошмарика. Если Дал и был рад моему чудесному спасению, смотрел он так, точно собирался придушить собственноручно.

Я попыталась отвести грозу в сторону:

— Выпивающие погибли.

— Какая жалость, — прошептал демон и поднялся на ноги. Марог хотел вскочить следом, но Эрх ему не позволил, бросив на колени молот.

— Держи. Покажу сегодня парочку приемов. Думаю, будет кстати.

Татуированный вцепился в рукоять с такой силой, что костяшки побелели. Смесь горечи и разочарования, которую я уловила, заставила почувствовать себя виноватой. Секунды на две-три, не больше, потому что я посмотрела на приближающегося Далиана. Богиня, у них даже походка одинаковая! Неужели никто не заметил, кроме меня?

— Лес их уничтожил… — пояснила я, когда меня и демона разделяли всего несколько шагов. Зря это сказала, очень зря. Воспоминание о страшной гибели преследователей на берегу озера заставило шлепнуться на колени и всхлипнуть: — Я теперь убийца…

Далиан очутился рядом в мгновение ока. Я даже слезы вытереть не успела, как оказалась прижата к теплой, надежной груди. Слезы полились еще сильнее. Я всхлипывала, тряслась и не могла остановиться. Лорд Арагул сказал, что я нужна Далиану, но некромант не понимал, что я и сама нуждалась в поддержке. Не в рациональном понимании нимфейской природы, а в живом участии, объятиях, касании рук. Когда будущее и прошлое, причины и несовпадения во взглядах не имеют никакого значения. Есть только здесь и сейчас. Когда Далиан подхватил меня на руки, я обхватила его шею и глубоко вздохнула. Я не спросила, куда он собирался меня отнести. На сердце стало так тепло и уютно, возникло ощущение, что теперь все обязательно будет хорошо.