— Наверняка опять нахамил кому-то из наставников, вот и припахали, — хмыкнул Рогатый и сунул нос в буфет. — Ребят, а почему ужин не доставили? Опять домовики халтурят.

— Спустись в столовую, не переломишься, — фыркнул Марог.

— Ладно, я пошел.

— Эрх, а ты, часом, ничего не забыл? — обманчиво мягким тоном произнес Отмороженный.

— И что, я теперь из-за нее ужин должен пропускать? — обиженно проворчал Рогатый.

— Сперва надо проверить до конца. Марог, доставай ошейник.

— Далиан, к чему это? Ясное дело, что Цветочек попала к нам по ошибке. Завтра сходим к Убивцу и во всем разберемся.

— Ну-ка! Чего тянуть? — Эрх шлепнулся на табурет и вытянул ноги. Мне показалось, что несчастный стульчик издал жалобный скрип.

Татуированный кивнул, сунул руку за пазуху, явив на свет черный металлический ошейник.

Я не собиралась надевать эту штуку добровольно! Покачав головой, начала отступать. Сопротивляться решила до последнего.

— Цветочек, мне не хочется причинять тебе боль, — торжественно возвестил Татуированный и сделал шаг в мою сторону.

Каков добряк! Я сейчас аж расплачусь от умиления.

— Это всего лишь проверка. Никто в здравом уме не назовет тебя призванным существом.

— А иллюзия? — обеспокоенно уточнила я.

— Фигня эта иллюзия, — махнул рукой Рогатый. — Ее наличие любой наставник почувствует. Если и маскировать, то традиционными методами плюс заклинание-закрепитель… Но до этого не дойдет. Не ломайся, детка. Быстро примерь шейный браслет, и я наконец-то смогу пойти пожрать.

— Хорошо. Давайте, — крепко зажмурившись, собрала волосы в хвост, освобождая шею.

Вот сейчас-то все и разрешится: демоны убедятся, что я не та, кто им нужен, отведут к местному руководству, и уже завтра я смогу вернуться в Берилл.

Прикосновение прохладного металла к шее заставило вздрогнуть. Я стояла, затаив дыхание, в ожидании чего-то нехорошего, но оно не наступало.

— Вот видите! — несколько нервно хохотнул Марог. — Я же говорил.

— Еще не все. Поднеси кристалл Призыва к ошейнику.

— Далиан, да будет тебе. Не сработало, ну и хрен с ним, — беззаботно махнул рукой Рогатый. — Завтра покажем Убивцу — пусть поручит артефакторам разобраться. Готов поспорить на ужин, что хитры что-то намудрили. Всучили Марогу недоделку бракованную.

Отмороженный убеждать и уговаривать товарищей не стал, а взял кристалл и направился ко мне. Синие глаза полыхали мрачной решимостью. Этот точно за отговорками не прячется. Доводит начатое до конца.

— Приподними голову. Не бойся, я всего лишь хочу состыковать кристалл и ошейник. Прежде чем сообщить руководству о неполадках с артефактами, мы должны испробовать все методы.

— Не дрейфь, Цветочек, ничего не произойдет, — пообещал Рогатый. — Дал тот еще перестраховщик. Если тебя это утешит, он лично артефакторам, накосячившим при зачаровывании кристалла Призыва, устроит вынос мозга. Въедливый он, точно клещ, как вцепится — пиши пропало. Ни одна девушка пока не отказала, — с кривой улыбкой добавил демон.

Это он сейчас к чему сказал?

Последнее замечание повергло меня в состояние легкого ступора, чем и воспользовался Отмороженный: ухватил за подбородок, заставляя приподнять голову, и быстро приложил кристалл к ошейнику. Последовавшая вспышка боли заставила меня выгнуться дугой. Спина горела, словно к ней приложили раскаленную головешку. От выступивших слез перед глазами все плыло.

— Тьма Изначальная, Далиан, теперь ты доволен?! — горестно простонал Татуированный.

— …! — кратко, но не менее содержательно припечатал Рогатый.

Кристалл Призыва в руках Отмороженного из прозрачного стал кроваво-красным. Я повернула голову к зеркалу и судорожно вцепилась в ошейник — на темном металле проступили огненные руны. Я шмыгнула носом и вытерла глаза, еще не в силах принять очевидное.

— Снимите его с меня! Его же можно снять, верно? — прошептала я.

Богиня, этого не должно было случиться! Я же не зверушка из каких-то-там земель для демонячьего практикума. Я хранительница и защитница. У меня Судьба и Предназначение. Я не хочу тут находиться!

Всхлипнув, медленно сползла по стене, притянула колени к груди и заплакала. Пусть тащат в виварий, если оно им так надо, но я не собиралась становиться подопытным материалом для какого-то ПиП. Так и заявлю на полигоне. Пусть других тренируют! Должен же в Цитадели найтись хоть один вменяемый демон?

Вскинув голову, прикрыла шею ладонями и уставилась на Отмороженного.

— Это еще ничего не значит. Немедленно отведите меня к артефакторам! Я требую встречи с руководителем учебного заведения!

Отмороженный присел на корточки и немигающим взглядом уставился на меня. Вот не знаю, чего он там удумал, но я не согласна! Заранее не согласна!

Мечтая сменить расцветку подобно хамелеону и слиться со стеной, принялась потихоньку отползать в сторону. Демону это не понравилось. Он схватил меня за руку и притянул к себе. Маска холодного отчуждения на лице Отмороженного слегка дрогнула, и то, что я увидела, настораживало. Демон меня оценивал. Пока я пыталась доказать, что не являюсь призванной, бледнокожий прикидывал, что со мной делать дальше, и вариант «отпустить» в списке точно не значился.

— Крайне неразумно в твоем положении что-то требовать, — обманчиво мягким тоном произнес Далиан и протянул свободную руку к шее.

Отшатнувшись, ударилась затылком о стену. Больно! Больно и страшно! Почему-то Отмороженного я боялась еще сильнее, чем того, с щупальцами. Наверное, потому, что щупальца до меня так и не дотянулись, а этот был настроен крайне решительно. Прохладные пальцы прикоснулись к шее и начали ощупывать ошейник. Это он что, серьезно проверяет, не жмет ли демонячий артефакт? Заботливый какой!

Я изо всех сил хлопнула ладонью по наглой пятипалой лапе, Отмороженный тут же меня отпустил. В душе вспыхнули злость и обида.

— И как же я должна себя вести? Смириться с тем, что у вас произошла накладка во время ритуала? Покорно отправиться в виварий? Это ВАШИ проблемы! ВАША недоработка! — От возмущения я начала заикаться. — Я з-знаю свои п-п-права. Берилл и Инферно — два смежных мира. Перемещение элементалей между ними разрешено. Я обязательно найду способ связаться…

— Дал, да скажи уже ей! — прервал мой яростный монолог Эрх.

Я вопросительно взглянула на Рогатого. Из троицы он казался самым безопасным. На эмоциональном уровне Эрх был открыт как новорожденный. Такого даже считывать неудобно. Сейчас от демона исходило ощущение неловкости и легкого сожаления. Он действительно мне сочувствовал.

— Это не Инферно, Цветочек, — угрюмо сообщил он.

Как не Инферно? Я подбежала к окну, раздвинула шторы. Несмотря на смятение и тревогу, охватившие меня, я невольно залюбовалась красотой леса. Он полыхал, точно охваченный пожаром, но этот огонь не разрушал, не превращал живое в пепел, а был наполнен неизведанной магией. Для меня это было так необычно и непривычно. Вот бы еще хоть раз прогуляться по этому лесу.