Хранительнице нашего семейного наследия,

Элис Джонс, истинной героине.

— Нэнси Холдер —

Моему отцу, Ричарду Рейнолдсу,

преданному другу

и поклоннику моего творчества.

— Дебби Виге —

Прежде всего, хочу поблагодарить Дебби, великолепногосоавтора и верного друга, а также ее мужа Скотта, лучшего из лучших. Огромноеспасибо Лизе Клэнси, Лизе Гриббин и Микол Остоу. Глубоко признательна моемуагенту Говарду Морхейму и его помощнику Райану Блитштейну. Спасибо Арту иЛидии; Джей и Эм; Мелани и Стиву; Дэлу и Сью; Анджеле Райенстре и Пэтмом; АллиКосте; Биллу By; Лиз Энгстром Кретти и Элу Кретти; «старшему брату» СтивуПерри; Ким, Карен Хэкет, Лайзе Байорек и Линде Уилкокс.

Н.Х.

Спасибо двум Лизам из «Саймон и Шустер» — вы проделалиогромную работу и очень мне помогли. Спасибо Мими Виге за любовь и поддержку.Дэвиду и Юнис Нейплз — за дружбу. Теду Реллису — за то, что всегда меня слушал.Благодарю Брайана Лиотту за энтузиазм и за то, что стал частью моей семьи. Каквсегда, у меня ничего не вышло бы, если бы не любовь и поддержка моего мужа,Скотта.

Д. В.

Темной зимнею порой

Ведьмы пляшут под луной,

Но придет солнцеворот,

И погибель всех их ждет.

Ищем ночью мы и днем,

Роду ведьм грозим огнем.

Будут плакать и молить,

Мы же станем кровь их пить.

О Луна, помилуй нас

В этот страшный, грозный час!

Ты Каорам помоги,

От беды убереги.

КОВЕН КАТЕРСОВ

Лондон, декабрь

Ковен уходил от погони. Ведьмы света — Холли Катерс, еедвоюродная сестра Аманда — и их друзья теперь искали спасения во тьме, в земляхВерховного ковена. Здесь правили колдуны, почитавшие Рогатого Бога. Беглецы елепередвигали ноги. Темнело. Холли все время проверяла, не сбились ли они с пути.Скорей бы в убежище! Там хоть спокойнее.

«Если в мире вообще есть покой», — с горечью подумала она.

Еще полтора года назад Холли была обыкновенной счастливойдевчонкой. Затем по воле рока погибли ее родители. Они стали жертвамипроклятия: тем, кто любит ведьму из рода Катерс, суждено утонуть. Холлипереехала к тете и двоюродным сестрам-близнецам. Тогда-то и начался весь этотад.

Совсем недавно Холли узнала о своем истинном наследии: она —ведьма, последняя из древнего рода Каор. Ее семья столетиями враждовала с домомколдунов Деверо. Именно Майкл Деверо преследовал Холли и ее спутников. И все жеони приехали в Лондон, город Верховного ковена, чтобы освободить ее двоюроднуюсестру, Николь.

Когда Майкл убил мать близняшек, Николь покинула Сиэтл вужасе перед магией и смертью. Она позвонила только однажды, много дней спустя —предупредила об опасности и сказала, что хочет приехать. Домой Николь так и невернулась: ее похитили колдуны.

Усталые ведьмы еле плелись. Бесконечная война совсемистрепала Холли нервы. Месяцы тревог не прошли даром. Девушка сама себя неузнавала, а ведь раньше она считала такое поведение просто отвратительным.

Вот и сейчас остальные держались от нее подальше. Холли шлапо многолюдной лондонской улице одна. Прохожие инстинктивно сторонились ведьм,скрытых заклятием-оберегом, а остальные члены ковена просто избегали подходитьк ней близко.

«Меня боятся, — думала Холли Катерс, шагая по Оксфорд-стрит,— Боятся моей силы. Что я сорвусь опять. И они правы. Я даже не знаю, смогу лидержать себя в руках. Изабо говорит со мной, заставляет нарушать правила, гонитк Жеро. Ведь в нем — ее супруг, Жан. Она стремится к нему. Страстно любит,хочет убить. Только так она обретет покой. Всему свое время, прародительница.Дай мне выполнить обещание».

Холли как наяву услышала голос Изабо: «А ты дай мневыполнить клятву — погубить любовь всей жизни и злейшего врага. Пока он здесь,я прикована к этому миру, земные скитания — мой удел».

— Нет, — прошептала девушка и упрямо сжала губы.

Изабо погибла шесть веков назад. Она предала своего супруга,Деверо.

«Теперь она — во мне, — с горечью думала Холли. — А Жанвоскрес в Жеро Деверо. Они не дадут нам покоя».

Изабо и Жан, пешки в смертельной партии двух семей,давным-давно погибли, а их души остались бродить по земле, ожидая, покаисполнится проклятие. Изабо пообещала матери, грозной королеве Катрине, чтоубьет супруга. Она не могла покинуть этот мир, не выполнив обет.

Жан поклялся отомстить Изабо, ведь она предала его семью.Из-за нее все Деверо — мужчины, женщины, дети — погибли в огне. Даже младенцы.Скот, птица — и те сгорели заживо. Спасся только Жан. Пламя страшно изувечилоего.

А теперь огонь опалил и Жеро Деверо. Совсем как Жан, онпострадал от рук любимой.

Поколение за поколением Изабо и Жан вселялись в телапотомков, надеясь обрести свободу от любви и ненависти, проститься с жизнью инайти покой на руках у ангелов или в объятиях друг друга.

Никто не помог им исполнить клятву. И вот настал черед Холлистать сосудом для Изабо, принять незваную гостью. Жан вселился в Жеро, сына еезаклятого врага, Майкла Деверо. Страсть и ярость кипели в сердцах: Изабо и Жанпреследовали друг друга сквозь века и страны — любили, ненавидели, желалисмерти, спасали жизнь...

Девушка тряхнула головой. В последнее время Изабо сталаговорить с ней чаще, взывала к самым темным уголкам души. Грань между нимипочти исчезла, и молодой ведьме было все труднее держать себя в руках.

Она огляделась: долго еще идти? В Лондоне стоял жуткийхолод. С неба, тяжелого, словно могильная плита, летели хлопья серого снега.Ледяной ветер пробирал до костей. В потоке машин, заполонивших дорогу, плылидвухэтажные автобусы и старомодные черные такси; по тротуарам брели хмурыепешеходы, их дыхание клубилось облачками пара.

В небе кружили семь соколов: прислужники Деверо высматривалиХолли и ее ковен. Девушка заметила их первой, еще у вокзала «Виктория». Птицысидели на фонарях, устремляя сверкающие бусинки глаз на каждого, кто проходилмимо.

В Париже верховная жрица Материнского ковена наложила наотряд Холли заклятие невидимости, чтобы скрыть их от Деверо, а значит — и отвсего Верховного ковена. Проверять, хорошо ли действует защита, никто несобирался. Холли со спутниками поскорее спрятались в здании вокзала, на метродоехали до Эссекс-сквер, но соколы как-то почувствовали ведьм и следовали за ними.