В конце концов Егор пришел к мысли, что он заснул перед телевизором и, засыпая, случайно надавил на кнопку регулировки звука. А из-за поднявшегося шума ему приснился кошмар, очень напоминающий вчерашний ночной. Конечно, звучало все это не слишком убедительно, но казалось единственным сколько-нибудь разумным объяснением.

Растворив в воде таблетку аспирина и выпив залпом кисловатый раствор, Егор уселся в кресло и еще долго вспоминал события сегодняшнего дня. Два обморока за день — это уже явный перебор. Особенно если учитывать, что ничего подобного раньше с ним не происходило. Да и провалы в памяти тоже ничего хорошего не сулили. Конечно, то, что произошло в школе, могло оказаться продуманным и жестоким розыгрышем, но в это как-то не верилось. Уж больно серьезно выглядели все окружающие! Кто-нибудь точно бы раскололся!

Вечером, разумеется, Егору пришлось выслушать нотацию от родителей. Разъяренная соседка успела нажаловаться на него. Самое обидное, что Егор и сам понимал, что виноват, что соседка и родители правы, но в то же время все произошло как бы против его воли. Оставалось только пообещать, что ничего подобного больше не повторится. От просмотра детективного сериала, который они с отцом старались не пропускать, мальчик в этот вечер отказался. Слишком свежо было воспоминание о том, что ему пришлось увидеть на экране днем. Да и голова еще до конца не прошла. Так что Егор просто отправился к себе в комнату, чтобы скоротать вечер за книжкой. Однако, несмотря на интересный сюжет, сосредоточиться на ней не получалось, и мысли постоянно возвращались к талисману, к последним событиям.

Ложился Егор с некоторой опаской. Он боялся, что таинственный бородач из прошлого вновь захочет его навестить. К сожалению, мальчик не ошибся.

— Ты еще не предпринял ничего для возвращения моего талисмана! — гневался грозный богатырь, наступая на Егора. — Если завтра у меня не будет того, что принадлежит мне по праву, ты будешь жестоко наказан!

Эти слова все еще звучали в ушах у мальчика, когда он проснулся в холодном поту. Было только шесть часов утра, но Егор, который вообще-то вставал по утрам очень тяжело, больше не решился сомкнуть глаз. На этот раз чаша терпения была переполнена. Он решил, что от талисмана стоит отделаться. Конечно, может, все это какое-нибудь нервное расстройство и бурная фантазия, но… Нет талисмана — нет проблемы.

Первым побуждением Егора было просто выбросить этот предмет. Но потом мальчику стало жаль вот так бездарно распорядиться старинным произведением искусства. Поэтому он решил, что стоит отдать его Димке. Или даже обменять на что-нибудь в качестве компенсации. Правда, он пока не решил, стоит ли рассказывать Диме о том, что с ним произошло. С одной стороны, человека надо предупредить. Но с другой — еще примет за психа! Нет, лучше ничего не говорить. Если что — сам потом выбросит. Приняв такое решение, он повеселел и, насвистывая, направился в душ. Обычно на эту процедуру по утрам не хватало времени, но тут, раз уж все равно встал, почему бы не совместить приятное с полезным?

Об этом решении пришлось пожалеть уже через минуту. Едва Егор разделся и встал под водные струи, он понял, что происходит что-то неладное. Вода, еще недавно такая прозрачная, внезапно приобрела кровавый оттенок. Можно было подумать, что это обыкновенная ржавчина, но, поймав несколько капель на язык, мальчик убедился, что она на вкус солоноватая. Именно такой вкус, по его представлениям, должен быть у крови. Но и это еще не все. В ушах у Егора звучали одни и те же слова: «Талисман! Мой талисман!» Казалось, что их поют, выстукивают струи воды (или крови?). Егор потянулся к крану, чтобы перекрыть поток, но тут голова у него закружилась, и он рухнул в ванну. Последнее, что он отметил, прежде чем потерять сознание, было то, что красные струи продолжают барабанить по его телу, выстукивая: «Талисман! Мой талисман!»…

— Эй, Егор? Ты там в порядке? — послышался папин голос из-за двери. — Вроде что-то упало…

— В порядке! — слабо отозвался Егор, с усилием поднимаясь на ноги. — Это я… на кусок мыла наступил, поскользнулся!

Мальчик оглянулся по сторонам. На него из душа текла совершенно нормальная вода, и ничего кровавого поблизости не наблюдалось и в помине. Струи весело стучали по ванне, однако расслышать в их перестуке хоть какие-нибудь слова нельзя было даже при самой бурной фантазии. По всему выходило, что ему опять что-то померещилось! Хорошо еще, что отключился он всего на несколько минут!

Выслушав похвалу по поводу того, что он решил, наконец, заняться по утрам водными процедурами, Егор отправился в школу. Первоначально ему не хотелось брать с собой талисман, который уже принес ему столько неприятностей! Но он подумал, что сможет, наконец, расстаться с этим коварным подарком, поэтому нехотя положил его в карман.

— Ну что, Дим? Нужна тебе эта вещь? — спросил он без обиняков, едва встретил приятеля.

— Нужна-то нужна, — вздохнул Дима. — Только она, похоже, мне не по карману…

— Она что, такая ценная? — удивился Егор.

— Похоже, да, — опять вздохнул Дима.

— А что значки на нем означают? — полюбопытствовал Егор.

— В том-то и дело, что не знаю, — ответил Дима. — Такие узоры нигде не встречаются. Но похожие есть. Такие вещи в нашей местности почти тысячу лет назад делали.

— Вот это да! — удивился Егор.

— Ты его точно не нашел? А то поискать бы в том месте… — с надеждой спросил Дима.

— Нет. Это подарок одного чудака, — покачал головой Егор.

— Жаль. Знаешь, что я тебе могу предложить: пойдем после уроков к моему знакомому антиквару! Он в таких вопросах собаку съел! Может, расскажет что-то интересное. Да и оценит твой подарок, — предложил Дима.

Егору такое предложение очень понравилось. Он, правда, подумал сначала, а не отдать ли талисман Диме, пусть он сам разбирается. Но любопытство взяло верх. Да и получить что-то за такую ненужную ему вещь мальчик был бы не прочь.

Школьный день, к большой радости Егора, прошел без приключений. Время от времени мальчик нащупывал в кармане свой талисман, опасаясь почему-то, что с ним что-то случится. Но все было нормально. Косых взглядов тоже стало меньше; вчерашняя история в столовой успела, должно быть, слегка подзабыться. Егор представлял, как он сегодня продаст этот опасный подарок и жизнь потечет в прежнем, спокойном русле. От одной этой мысли ему становилось хорошо…

— Ты сразу талисман не продавай, — наставлял Дима по пути к антиквару. — Он старичок прижимистый, но, в общем, не такой уж плохой. Так что переговоры предоставь мне.

Егор легко на это согласился. Ему было как-то даже неловко, что Димка взял на себя все хлопоты. Но того, вероятно, очень заинтересовало происхождение и назначение загадочного предмета. По пути Дима успел рассказать Егору, что старик любит скупать старинные, редкие вещи за бесценок у тех, кто в этом ничего не понимает. Но проконсультироваться у него вполне можно. Если он заинтересуется, значит, талисман действительно ценный.