* * *

Много лет назад.

Глухие шаги тихим эхом отражались от стен. Полированный пол в этом зале был сделан весьма искусно, но никак не скрадывал приближения посетителя. Шорох плаща гостя ознаменовал его остановку перед столом совета, где восседали пятеро.

– Рад видеть вас, – поприветствовал дракон своих правителей. – У меня новости. Не скажу, что плохие.

– Рассказывай, – задумчиво махнул рукой Валирис, скрывающий своё лицо капюшоном.

– Пару дней назад в столице вампиров появились пятеро неизвестных и потребовали встречи с главой правящего рода. Благодаря связям удалось выяснить, что это были хранители закрытой территории.

Пять пар глаз одновременно и как-то устало посмотрели на говорившего.

– И что это за закрытые территории такие? – голос разнёсся о всему залу раскатом грома.

– Аиндаер.

На лицах пяти правителей сначала появилось недоумение, которое ни с чем нельзя перепутать, затем сомнение и вновь недоумение.

– Что ты несёшь? Аиндаера уже давно нет, как нет и тех, кто мог представлять интересы этого государства! – возмутился импульсивный Шорос.

– Но это так. Эти пятеро были кагаитами, которых вряд ли можно перепутать с кем-то другим. Сначала мы сочли это глупым розыгрышем, но я лично столкнулся с одним из хранителей. Это была женщина. Прида, кажется. Она сразу поняла кто я, и пообещала сохранить эту информацию в тайне от своих, чтобы иметь возможность открыть врата.

Ардаэс скептично поджал губы, задумался на мгновение, пытаясь разгадать мотивы девицы.

Война с кагаитами была затеяна по вине драконов. И никто из присутствующих не отрицал свою вину в случившемся. Они долгое время считали, что Аиндаер утрачен, как и раса кагаитов и большинство их сородичей, которые по несчастью находились вблизи границ. Целые города были потеряны из-за той глупости, что они совершили.

Правители переглянулись. В глазах каждого забрезжил огонек надежды.

– Нужно делать всё тихо, – вставил своё Валирис. – Пусть это даже займёт слишком много времени. Лучше ждать.

– Не согласен. Если уж действовать, то сразу! – рыкнул Шорос, сжимая кулаки. – Они всё равно узнают, что мы здесь, что не погибли, так к чему ожидание?!

– Ты не прав, Шорос, – влез Баллор. – В нашем случае ожидание – самый действенный способ добиться желаемого. Ты же слышал, Прида хочет помочь открыть врата. Кстати, – он бросил взгляд на принесшего весть дракона. – Что за врата?

– Она сказала, что вход в Аиндаер находится в Загранье, и он запечатан последышем от магии, ставшей причиной катастрофы. Только сейчас они нашли способ приоткрыть завесу, но делается это сугубо для того, чтобы начать торговать с внешним миром. Именно за этим они приходили к вампирам. Как я понял, им нужны материалы для изготовления артефактов. Вы знаете, у вампиров они лучшие.

– Да-да, – отмахнулся Ардаэс. – Значит, девица желает в этом непростом деле помочь.… А почему просто не даст нам пройти? И почему тогда наши не возвращаются назад, раз уж нашли способ выйти?

– Смею предположить, что жители Аиндаера попросту не знают о существовании врат,– ответил Баллор. – Да и, если бы знали, что это дало бы им? Для них всех нас не существует, а значит и возвращаться некуда.

– И чего нам ждать? – прогромыхал Шорос, исподлобья глянув на Валириса. – У моря погоды?

– Нет, – очень спокойно посмотрел на всех Касидор. – Нужно действовать. Раз они выбрались сейчас, значит будут делать это и в дальнейшем. У меня есть идея. О своём существовании мы заявить не можем, но и продолжать оставаться в стороне не имеет смысла. Нужно заниматься подготовкой Грошера. Они будут вести себя очень тихо, чтобы не выдать своего существования. Давайте им в этом поможем и посмотрим, что они будут делать? Рано или поздно кто-то из хранителей ошибётся, выдав себя, тогда мы их и прижмём.

– Я ещё раз спрашиваю: ЧЕГО МЫ СОБИРАЕМСЯ ЖДАТЬ? – не унимался Шорос.

– А как насчёт слияния двух рас? Драконов и нашей побочной ветки? – подкинул идею Ардаэс.

Баллор сцепил пальцы под подбородком и устремил взгляд в окно.

– Ты про демонов? Идея имела бы смысл, учитывая, что у нас теперь не будет возможности жить скрыто. Необходимо налаживать нормальные связи, но.… Видишь ли, мы разительно отличаемся от демонов несмотря на то, что они наши прямые потомки.

Ардаэс кивнул, но в диалог влез Касидор.

– Насколько я знаю, демоны тоже делят себя на ветви. Что если нам занять высшую ветвь? Скажем, ветвь власти. Демоны с огромной охотой примут это слияние, ведь у нас нет различий магического плана. Только уровень силы и способность к полной трансформации, но и это мы сможем обойти перед всеми, кто изволит выказать своё недоверие.

После этой фразы правители принялись обсуждать предстоящую работу, ведь дел было действительно очень много. А Ардаэс всё думал, зачем женщине с именем Прида нужно открыть для них врата? Ведь драконы теперь считались врагами для кагаитов.

Наши дни.

В тиши ночного леса, где даже ветер старался не шуметь, тихо качая верхушки могучих деревьев, посреди небольшого открытого участка, ярко горела черная свеча. Горела она под куполом защитного заклинания и тухнуть была не намерена, как бы ветер не старался пробиться сквозь стенки узорчатого, но незримого обычному глазу щита. Горела она ради одной единственной цели – призвать существо, способное, в обмен на душу, исполнить любое желание.

– Вельзевул рогатый, Вельзевул хвостатый. Приди ко мне на пир.

Я трусливо оглядела принесенную с собой сырую бычью печень и бутыль самогона, и в очередной раз прокляла свою азартную натуру. За такой пир меня не то, что по голове не погладят, а обоснованно высекут, если конечно узнают. Но, как водится, все, что ночами происходит в этом лесу, проходит мимо академической жизни.

– Вельзевул! Демон во тьме рожденный, князем её нареченный, явись ко мне на пир.

В который раз я повторяла ненавистные мне строки? Я знала, что никакой Вельзевул не явится, но отчего-то меня все равно потряхивало, оставляя неприятный вкус страха на языке. Призыв нужно было повторить ещё три раза и можно было отправляться домой. Именно такое желание мне загадали, и я добросовестно его исполняла.

– Вельзевул рог…

Хрясь! – раздалось справа из кустов.

Подпрыгнув на месте, я резко обернулась, чуть не стерев линию печати, но быстро успокоилась, заприметив белобрысую макушку моей мучительницы. Пришла-таки, чтобы процесс проконтролировать. Тяжко вздохнув, я продолжила.

– Вельзевул рогатый, Вельзевул хвостатый, приди ко мне на пир. Вельзевул, демон во тьме рожденный, князем её нареченный, явись ко мне на пир.