– Следует немедленно уволить тебя, Лейни! – Хозяйка с ненавистью посмотрела на девушку. – За такую должность люди готовы убить конкурентов. К тому же любой справится с работой гораздо лучше, чем ты!

– Простите меня! – Лейни-Мэй Генри чуть не заплакала, обнаружив, что пролила горячий кофе на белое меховое пальто своей хозяйки, висевшее на спинке стула. Наклонившись, она отчаянно пыталась вытереть пятно краем своей рубашки. – Я не…

– Ты что? – Хладнокровная красавица графиня с американскими корнями, которая четыре раза была замужем и столько же раз развелась, прищурила идеально подведенные глаза. – Что ты хочешь сказать?

«Я не виновата», – вертелось на языке у девушки. Но Лейни знала, что говорить об этом хозяйке бесполезно, потому что та сама прекрасно видела, как ее подруга поставила Лейни подножку. Обе дамы весело смеялись, когда она распласталась на ковре в шикарных апартаментах в Монако. Но стоило хозяйке заметить, что ее меховое пальто испорчено, смех сменился на гнев.

– Ну? – требовала ответа Мими дю Плесси, графиня де Фурсил. – Я жду.

Лейни потупила взор.

– Простите, госпожа графиня.

Та повернулась к своей подруге, которая была одета с ног до головы в эксклюзив от Дольче и Габбана и сидела на противоположной стороне кожаного дивана с сигаретой в руке.

– Она глупа, не правда ли?

– Очень, – согласилась гостья, театрально выпуская кольца дыма.

– В наше время так сложно найти хорошую прислугу.

Лейни уставилась на ковер кремового цвета и закусила губу. Два года назад ее взяли на работу к Мими дю Плесси. Она должна была следить за гардеробом хозяйки, составлять расписание светских раутов и выполнять различные поручения. Однако довольно быстро девушка поняла, почему за незначительные в общем-то обязанности предлагали такое высокое жалованье. Ей зачастую приходилось трудиться двадцать четыре часа в сутки и терпеть постоянные перепады настроения хозяйки. Каждый день в течение двух лет Лейни мечтала все бросить и вернуться домой в Новый Орлеан. Но не могла, потому что семья, которую она очень любила, нуждалась в деньгах.

– Бери пальто и убирайся. Я не могу видеть твое жалкое лицо. Отнеси его в химчистку, и, не дай бог, оно не будет приведено в порядок к началу праздничного новогоднего вечера. – Отчитав служанку, графиня повернулась к подруге и продолжила беседу, которую прервал инцидент с кофе: – Мне кажется, сегодня Кассиус Блэк наконец-то сделает решительный шаг.

– Ты так думаешь? – с интересом спросила гостья.

Графиня ухмыльнулась так, как улыбается персидский кот при виде блюдца с жирными сливками.

– Он уже истратил несколько миллионов евро на анонимные займы для моего босса. И все же это не спасет компанию от банкротства. Я сказала Кассиусу, что, если он хочет добиться моего внимания, ему достаточно просто пригласить меня на свидание, а не разбрасываться деньгами.

– И что он ответил?

– Он не стал ничего отвечать.

– Значит, сегодня вы идете на бал вместе?

– Не совсем… – Графиня пожала плечами. – Но я устала ждать, пока он наберется смелости. Дураку понятно, что он по уши влюблен в меня. И я готова снова выйти замуж.

– Замуж?

– А почему бы и нет?

Ее подруга поджала губы.

– Дорогая, конечно, Кассиус Блэк богат до неприличия и красив, но кто он такой? Откуда родом? Кто его предки? Одному Богу известно.

– Какая разница? – отмахнулась Мими, которая обычно любила похвастаться тем, что ее династия была известна уже во времена Карла Великого. – Я сыта по горло этими нищими аристократами. Мой последний муж, граф, обобрал меня до нитки. Конечно, я получила титул, но после развода мне пришлось начать работать. Я и работа! – Она вздрогнула при мысли о столь унизительном положении, но затем повеселела. – Как только я стану женой Кассиуса Блэка, мне больше никогда не придется волноваться о деньгах. Он входит в десятку самых богатых мужчин в мире!

Ее подруга выпустила очередное элегантное кольцо дыма.

– В девятку. Его инвестиции в недвижимость оказались несказанно выгодными.

– Даже лучше. Я не сомневаюсь, что в полночь он попытается поцеловать меня. Не могу дождаться. По нему сразу видно, что он знает, как доставить женщине удовольствие… – Ее лицо вдруг ожесточилось, когда она увидела, что Лейни все еще находится в комнате с пальто в руках. – Почему ты еще здесь?

– Простите, госпожа графиня, но мне нужна ваша кредитная карта.

– Хочешь заполучить мою кредитную карту? Да ты, наверное, шутишь. Заплатишь за химчистку из своего кармана. Принеси нам еще кофе, и поживее, идиотка!

Спустившись в лифте в холл роскошного отеля «Де Кариллон», который располагался на одной из самых дорогих улиц Монако, неподалеку от знаменитого казино «Монте-Карло», стоящего на берегу Средиземного моря, Лейни открыла дверь и вышла. Швейцар приветливо кивнул ей:

– Ça va, Лейни?

– Ça va, Жак, – ответила она, натянув дежурную улыбку.

Только что закончился дождь. Улицы были мокрыми, как и дорогие спортивные машины, проносящиеся мимо стаек туристов, стоявших на тротуаре. В конце декабря дни стали короче, а ночи – длиннее, но это лишь придавало особую прелесть кануну Нового года. В это время богачи любили посещать Монако, веселиться на закрытых вечеринках, скупать новые коллекции в дизайнерских бутиках и ужинать в ресторанах высшего разряда.

Лейни попыталась найти утешение в том, что, по крайней мере, дождь перестал идти. Потому что она выбежала из отеля, даже не захватив пальто, и была одета лишь в простую белую рубашку, свободные брюки и туфли-сабо. Но, несмотря на отсутствие осадков, солнце не грело и в воздухе веяло морозом. Дрожа от холода, девушка прижимала к себе белое пальто хозяйки, чтобы уберечь его от брызг, летящих из-под колес проезжающих машин, и немного согреться.

Одежда из меха почему-то вызывала у нее отвращение, напоминая о домашних питомцах, которые жили в доме ее бабушки в пригороде Нового Орлеана. То были милые добрые овчарки и ласковые коты. Они спасали ее от одиночества в тяжелые дни, когда она была подростком. Воспоминания о них вызвали у нее чувство тоски по дому. К горлу подкатил ком. Последний раз Лейни виделась со своей семьей два года назад.

Она сделала глубокий вдох, стараясь не думать об этом, и забросила пальто на плечо, чтобы освободить одну руку и отыскать в телефоне адрес ближайшей химчистки. Вдруг большая группа туристов пронеслась мимо нее. От неожиданности Лейни потеряла равновесие и упала прямо на мостовую. Вскрикнув, она увидела, как на нее несется красная спортивная машина.

Раздался пронзительный визг, а Лейни стало обидно. Вот сейчас ее задавит машина, и она умрет в двадцать пять лет, вдалеке от дома и родных.