Мы шли медленно и осторожно, опасаясь, что в любой миг враг встретит нас шквальным огнем из засады. Короткие перестрелки в столице перквизиторов — Центре, время от времени возникали то справа, то слева, но открыть огонь нам, не пришлось ни разу. Что выглядело странным и непонятным.

Я мельком оглядел лица Славы Профа, Бори Гудрона, Остапа, Трофима, Гриши, спокойные и сосредоточенные. Янис с Ирмой — наше снайперское прикрытие, оставались где-то позади. С ними и была Лера, при воспоминании о которой стало намного легче. Все-таки я ее нашел! Или она меня. Хотя точнее всего — встретились мы совершенно случайно.

— Скоро будет центр, — негромко сказал Трофим.

— Центр Центра, — поправил его Остап. — Звучит забавно. Кстати, откуда знаешь?

— Ночью приснилось. Явственно так! — хмыкнул Трофим. — От «языка», конечно же. Как его там звали, Пихля?

— Кто бы их всех упомнил? — пожал плечами Гудрон.

Давая себе небольшую передышку, мы на время задержались там, где пусть и немного, но можно расслабиться — в развалинах очередного дома, которых здесь множество. А заодно перекинуться нескольким словами, намолчались по дороге сюда. Если не считать редких, коротких, но таких информативных фраз — «движение на двенадцать», «перебежкой по два», и тому подобных.

— Этот тип, пытаясь продлить себе жизнь, пел так, что попроси его, он бы мне «Войну и мир» полностью пересказал. Причем с выражением и в лицах, — продолжил Трофим. — Если, конечно, его читал.

— Скажи еще, что тебе самому удалось осилить, — Гудрон не был бы самим собой, если бы не подковырнул любого, и по ничтожному поводу. А зачастую и вовсе без них: такой у Бориса склад характера.

— В отличие от некоторых, — отбил подачу Трофим. И, чтобы развеять сомнения, которые возникли наверняка, причем не только у Бориса, добавил. — Знаешь, с чего начинается четвертый том? — Чтобы после паузы. — С вечера у Анны Павловны. Хотя откуда бы тебе о ней знать? Темный ты человек, Борис, не даром же тебя Гудроном прозвали!

«Это жадры, — с грустью размышлял я. — Благодаря им они и ведут, и разговаривают так, как будто мы не в ситуации, когда нас можно накрыть всех сразу одной-единственной гранатой, а где-нибудь в полной безопасности, например, на Вокзале».

— Так вот, — продолжил Трофим, убедившись в том, что в его компетентности по данному вопросу ни у кого сомнений не возникло, — продвинемся на север чуть дальше, и перед нашими взорами откроется нечто вроде площади. А по центру ее, будет, так сказать, резиденция Гардиана. Чтобы не спутали, она представляет собой дом культуры из какого-нибудь там Гадюкино. Два этажа, кирпичной кладки, ну, вы и сами немало их повидали. С внесением в его архитектуру некоторых изменений уже здесь. Для удобства обороны, конечно же. Как то — брустверы из мешков с песком где только можно. И ряд амбразур в стенах, проектом не предусмотренные.

Столица перквизиторов даже издалека — с вершины горы, выглядела впечатляюще. Прежде всего тем, что никогда прежде мне не доводилось видеть, чтобы в одном месте оказалось такое количество земных строений. Разнообразных — от торчащих пальцем в небо высоток, до самых обычных двухэтажных панелек. От приземистых, явно промышленного назначения зданий, до выглядевших совсем уж убогими бревенчатых избушек. И еще ходили слухи, что именно отсюда все и началось — с Центра. Первые дома, первые люди… Во всяком случае Вячеслав Ступин по кличке Профессор — самый умный из нас, и уж по крайней мере самый образованный, не далее, как сегодняшним утром, высказал предположение, которое невозможно ни доказать, ни опровергнуть.

— Тот, или те, который всё это и затеял, уж не знаю с какой именно целью, — Слава подразумевал перемещение сюда с Земли зданий, людей, и множество предметов, благодаря которым люди и смогли прижиться и уцелеть на дикой, кишащей опасными созданиями планете, — наверняка начинал именно отсюда. Убедился, что не все так просто, и уже затем действовал иначе. Если все мы не пациенты психушки.

Закончил Проф своей любимой концовкой, и она стала той фразой, которой частенько каждый из нас заканчивал свою мысль, если та не казалась ему убедительной.

Но как бы там ни было, если посмотреть на те здания, которые лежали на боку, резон в его словах был. Все-таки установить двадцатиэтажный дом без всякого фундамента так, чтобы грунт под ним не поплыл, а сам он не завалился, сложно и таким волшебникам, про которых наш Проф и говорил.

Я еще раз оглядел своих спутников, явно дожидавшихся команды, прошелся ладонями по разгрузке — все ли там, как и нужно, чтобы в любой миг под рукой, и объявил.

— Потопали. Но не напрямик, слева зайдем.

План Центра я более-менее представлял по схеме, которую Трофим набросал со слов давно уже покойного Пихли. И потому лезть на площадь, которая простреливается из резиденции Гардиана, а она вполне могла стать последним оплотом перквизиторов, не имело ни малейшего смысла. Пусть все настойчивее лезла в голову мысль — перквизиторы из Центра ушли. Узнали, какие силы собрались штурмовать их прибежище, и заблаговременно его покинули.

Едва только мы отправились дальше, как я невольно оказался за спинами остальных. Поначалу такая опека ужасно раздражала, затем смирился, пусть и неокончательно. И еще было в какой-то степени обидно. Ладно бы ценился какими-то особенными навыками. Врача, например, которые здесь котируются выше всех остальных. Так нет же — даром эмоционала, человека, способного заполнить жадр.

«Ладно, жизнь необходимо принимать такой, какой она и является на текущий момент», — утешил я себя сентенцией доморощенного философа Гудрона, в тех редких случаях, когда он не клоун. Чтобы тут же взять под контроль личный сектор ответственности, а он имеется у каждого, и в любой ситуации. Моя задача была еще и в том, чтобы как можно чаще оглядываться назад — в тыл, опасность откуда тоже не исключалась.

Глава 1

— Посмотрите-ка, у этого мерзавца Гардиана даже трон есть! — не переставал удивляться Остап.

Мы стояли посреди помещения, которое на Земле в доме культуры выполняло функции кинозала. Хотя, полностью уверен, там оно по-прежнему продолжает его реализовывать. Мысль о том, что сюда переносятся копии если уж не людей, то всего остального, завладела всеми давным-давно. Ладно люди, они на Земле исчезают во множестве. Иных какое-то время спустя находят, другие бесследно и навсегда. Но кто-нибудь хотя бы раз слышал, не говоря уже о том, чтобы видеть — из условного Воронежа, Тайшета или Сан-Паулу пропало здание железнодорожного вокзала? А тот здесь есть, и он дал начало, а заодно и название самому крупному из встреченных мною поселений. Ну и что после этого думать? Трон не трон, но огромное кресло во главе длиннющего, персон на пятьдесят стола действительно присутствовало.

— Царьком себя чувствовал, и не говори, — презрительно покривился Трофим. — А стол, вероятно, для его приближенных. Спрашивается, а как же тогда «равные среди равных», как перквизиторы утверждают сами о себе?