- Я буду любить тебя вечно…

Тогда, пять лет назад эти слова отозвались в моем сердце сладким томлением и нетерпением. Я безоговорочно поверила тому, кто их произнес. И верила в то, что так на самом деле и будет.

Что ж, наивность была не лучшей чертой моего характера. Зато сейчас, я надеюсь, все изменилось.

Открыв глаза, посмотрела в окно, через которое в комнату уже пробивались ранние лучи солнца. Утро… Уже утро, а я только недавно заснула. С трудом провалилась в беспокойное беспамятство. Из-за этого я не чувствовала себя выспавшейся. И голова звенела так, что пошевелиться было страшно. Казалось, как только это сделаю, шум усилится.

И почему я вспомнила об этих словах? Почему снова позволила себе вернуться в прошлое? Наверное, это младшая сестра вчера невольно заставила меня вспомнить о нем. Это надо было вообще придумать! Чтобы я заменила ее на отборе. У нее, видите ли, любовь случилась. И она ну никак не может. А тут отбор… Причем, жену ищет не абы кто, а сам король. А так как я до сих пор хожу в девках, то родители не позволят Лиззи выйти замуж. В этом плане они были у нас довольно строги. Но и я не могла переступить через себя. Пусть после неудачной помолвки ко мне и сватались. Я всем отказывала. Не хотела снова наступать на одни и те же грабли.

Как же не хотелось вставать…

- Лотта! – услышала звонкий голосок непутевой сестрицы.

А в следующее мгновение в мою комнату влетела неугомонная светловолосая юла. Прыгнула на мою кровать и стала толкать во все стороны.

- Прекрати, - пробормотала, отмахиваясь от сестры. – Что ты делаешь?

- Шарлотта, это важно! – еще пуще заголосила Лиззи.

- В чем дело? – Я таки соизволила повернуть голову в ее сторону.

Натянула одеяло по самую шею, намереваясь в любую секунду накрыться им с головой. Ну до чего же моя младшенькая шумная!

- Сегодня прибывают послы! – тут Лиззи понизила голос до зловещего шепота.

Подавшись ко мне, она почти коснулась своим носом моего. Заглянула пугливо и взволновано в глаза. Неужели все еще надеется, что я соглашусь?

- И когда тебя заберут? – Специально сформулировала свой вопрос таким образом. Чтобы сестра и не думала даже питать надежд на…

- Я не могу поехать! – чуть ли не заплакала Лиззи.

Вот такая перемена в ее настроении меня напугала. Остатки сна мигом слетели с меня и я, резко сев в кровати, внимательнее взглянула девчонке в глаза. При этом чуть было не стукнула ее головой в нос. А вот нечего так близко ко мне подходить.

- Причина? – строго спросила. И смотрела при этом с такой злостью, чтобы эта мелочь и не думала меня обмануть. Иначе мигом получит у меня парочку ударов по одному примечательному месту, на которое Лиззи частенько находит неприятности.

- Мы с Уореном… - сбивчиво начала оправдываться сестра. Отодвинулась немного от меня, путаясь в юбке платья. Это надо было удумать пусть и в домашних туфлях, но залезть ко мне в кровать. И как ее только нянечки воспитывали. – В общем… мы…

- Я не буду тебя убивать, если что, - процедила, на самом деле сомневаясь в своих словах. – Говори нормально. Что ты там лепечешь?

- Мы уже поженились, - на одном дыхании проговорила Лиззи и опустила голову, чуть не касаясь подбородком груди.

- Ч-что?! – прошипела. Взгляд у меня сейчас точно был жуткий. Несмотря на то, что внешне я больше напоминала ангела, чем демона. – Как поженились?! Луиза!

- Прости, прости, прости… - зачастила моя ходячая проблема. – Но ты сама понимаешь, что со мной сделают родители, если обо всем узнают! Лотти, прошу тебя…

- Ты хотя бы понимаешь, что натворила? – Я медленно начала закипать. Схватила сестрицу за кружевной воротничок платья и потянула на себя. Хотелось увидеть в ее глазах хотя бы отголоски сожаления. Но ничего там не было. Как бы я ни вглядывалась в такие же голубые глаза, как у меня. – Что с нами будет, если король узнает, что одна из выбранных им претенденток наплевала на его приказ? Наплевала на оказанную ей честь.

- Ой, Лотти, - поморщилась Лиззи. – Все я понимаю. Но и ты меня пойми. Как я без Уорена? А что, если бы я победила в отборе? Тогда бы мне пришлось выходить замуж за самого короля. А я не хочу!

- Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? – Я в самом деле была удивлена. Обычно девочки ее возраста мечтают о такой завидной партии. А моя младшенькая морщит нос, будто ребенок, которого заставили пить рыбий жир.

- Тебе не обязательно выходить замуж за короля, - быстро затараторила Лиззи. Она попыталась высвободить изрядно помятый воротничок из моих цепких пальцев, но я не собиралась отпускать. Держала крепко. – Самое главное дойти до финала. Тогда финансовое положение нашей семьи улучшится. Ты сама знаешь, что у отца есть определенные проблемы. А в финале ты проиграешь. И все. Это не сложно.

- Почему тогда ты сама не хочешь поучаствовать в этом точно не сложном отборе? – съязвила я. Кто бы мог подумать, что мое и так не очень радужное настроение, с самого утра станет таким ужасным. – Почему подставляешь меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я уже говорила, - сестра шмыгнула носом. Не потому, что раскаивалась, а потому, что ей на самом деле не хотелось выходить замуж за короля. – Ты у нас одиночка. Ну, кто на тебя посмотрит? Ты стольких претендентов на твои руку и сердце спровадила, что сейчас тебе уже сложно найти подходящую партию. Но если ты дойдешь до финала, самые богатые претенденты в мужья снова начнут обивать пороги нашего дома.

- Какая ты умная… - процедила я, еще сильнее сжимая в руке воротничок. – Аж зубы сводит.

- Это беспроигрышный вариант! – продолжала гнуть свое Лиззи. – Ты же уже столько лет не можешь построить свою личную жизнь…

Если я убью свою родную сестру, мне за это ничего не будет? Хотя, о чем это я говорю… Должна быть весомая причина, чтобы так поступить. С другой стороны, эта самая причина у меня уже была. Осталось найти предмет, которым совершу преступление…

- Шарлотта, ты меня пугаешь, - сестра наконец-то заметила перемены в моем настроении. А если учесть, что последнее у меня и так было не очень, то сейчас оно стало еще хуже. – Я ничего такого не имела ввиду. Не бери в общем в голову, но… Ты должна мне помочь!