- Леди, - когда все собрались у лестницы, поприветствовал нас жуткий страж. Мне даже смотреть на него было страшно. Особенно сейчас, когда я оказалась вне стен родного дома. – Прошу проследовать за нами.

А если вы не захотите, мы вас силой потащим. А если продолжите сопротивляться, то еще и магией скрутим.

Именно эти эмоции читались на его лице. Мне бы не смотреть, чтобы волосы на голове лишний раз не шевелились, но я то и дело косила на него взгляд. Почему? Не знаю. Видимо, мне просто еще не приходилось за свою не так чтобы короткую жизнь видеть таких странных магов.

Служанки немного отстали от нас, бесшумно следуя позади. Мы же спустились по лестнице, ведомые стражами, которые указывали дорогу. Девушки, как ни странно, не спешили снова заговаривать. Судя по всему, сыворотка правды перестала действовать и сейчас сдерживать свои эмоции было не столь сложно. А при короле, я уверена, они будут строить из себя трепетных ланей.

Короля в обеденном зале еще не было. Стоит отметить, что в прошлый раз мы утоляли голод в другом месте. Обеденный зал находился на первом этаже, но со стороны тронного зала. Пришлось пройти чуть дальше, вглубь дворца. Пока шла, рассматривала обстановку. Как ни странно, я ожидала увидеть что-то на подобии музея, где вдоль стен стоят разнообразные дорогие вазоны. И сами стены обвешаны картинами в тяжелых рамах, на потолке роспись в виде ангелочков, мечтательно смотрящих по сторонам. Но всего этого здесь не было. Да, на стенах были картины, да, рисунок на потолке имелся, но все это было в меньшем количестве, чем мне представлялось. И я, признаться, была этому рада. Это говорило о том, что король у нас благоразумнее своего отца, слухи о расточительстве которого дошли и до границы, с которой я сюда прибыла. Впрочем, любовь бывшего короля тратить деньги не сильно сказывалась на общем состоянии жителей Кораллового стана. Близкое расположение морей обеспечивало нас не только свежей рыбой и другими морепродуктами, но также и товаром, который хорошо можно было продать соседним государствам. Одни розовые и синие жемчужины чего стоили. Особенно последние. Мало того, что они были очень редкими, так еще обладали магическими свойствами. За что особенно ценились на рынке.

Стражи остановились возле распахнутых двустворчатых дверей. Замерли, словно не живые. А вот служанки, наоборот, засуетились. Подошли к нам ближе и стали шустро оправлять платья и проверять прически.

Фанни быстро все проверила, убедилась, что ни один волосок не выбился из конструкции, сооруженной ею на моей голове и, удовлетворенно вздохнув, указала рукой на двери.

- Вам пора, леди, - улыбаясь, проговорила она.

Знала бы эта женщина, как мне не хотелось туда входить…

Но кого здесь волновали наши желания? Кто посмеет идти против воли короля? Конечно, никто. Поэтому мы снова дружной вереницей вошли в обеденный зал, где уже вовсю суетились слуги. Фанни и остальные горничные остались в коридоре. Судя по всему, они должны были просто нас проводить, проверить, все ли в порядке с нарядами и остаться снаружи, ожидая, когда ужин закончится. Что означало, что у них будет время нас пообсуждать.

Один из слуг отодвинул мне стул. Я села за стол и стала ждать, когда же начнется трапеза. На этот раз нужно было что-то поесть. Пусть из-за всего случившегося со мной за последний день аппетита особого не было. Не хватало еще заработать себе голодный обморок.

Само собой, никто пока не торопился притрагиваться к еде. Все ждали короля. Даже слуги, которые отошли от стола и встали около стены, прямо за нашими спинами. И пока ожидание затягивалось, я то и дело ловила на себе изучающие взгляды девушек. Судя по всему, кто-то из них не мог простить мне того, что я не стала есть пищу, в которую подмешали сыворотку правды. Оправдываться не собиралась. Пусть думают, что хотят. Если среди них есть те, кто считает, что все это подстроила я, то это их личное заблуждение. Сомневаюсь, что король будет держать в тайне первый этап отбора.

Напротив меня села та самая брюнетка, которая выбрала вечерний наряд бордового цвета. Она сверлила меня пронзительным взглядом своих колдовских глаз, но я не собиралась поддаваться ее чарам. Хочется смотреть, пусть смотрит.

- Что-то король не торопится являть свой светлый лик, - пробормотала брюнетка, когда время ожидания перевалило за полчаса точно. – Он хочет нашей голодной смерти?

Говоря все это, она все так же пристально смотрела на меня. Ожидала, что я поддержу ее, и у нас завяжется беседа, в ходе которой мы как следует перемоем правителю косточки? Что ж, могла ее разочаровать, поддерживать беседу я не собиралась. Да это и не потребовалось, потому что ей ответила девушка, со светлыми кудряшками:

- Он может и король, но это уже слишком, - пробормотала, краснея.

Девушка нервничала и это было заметно. Некоторые из претенденток на трон вообще не могли спокойно усидеть. То начинали теребить салфетки, которые нужно было перед началом трапезы положить на колени. То елозили, пытаясь принять более удобное положение. Некоторым было откровенно сложно держать спины прямо.

- У него могли появиться неотложные дела, - попыталась защитить правителя другая девушка.

Леди Вайоллет, к слову сказать, сидела и молчала. Только на губах ее периодически мелькала хитрая улыбка. Она определенно знала больше нас. И ее такой расклад вполне устраивал.

- Но он мог распорядиться, чтобы мы начинали без него, - нахмурилась другая девушка.

Их разговоры не привели бы ни к чему хорошему. Но именно этот момент выбрал правитель, чтобы все-таки явить нам свой светлый лик. Ладно, тут я привирала. Лик был уставший и помрачневший. Кажется, кое-кто был не рад сейчас здесь присутствовать.

- Добрый вечер, леди, - растягивая губы в притворной улыбке, поприветствовал нас он.

Сказал он это, не замедляя шага. Прошел через зал, мимо нас и остановился возле стула с высокой спинкой, что стоял во главе стола. У меня, наконец, появилась возможность рассмотреть этого мужчину получше. В первый раз мне было не до рассматриваний. Тогда больше заботило присутствие в тронном зале бывшего жениха.

Король… Да, он был молод. Для короля. Мы привыкли к тому, что правитель – это зрелый мужчина, на висках у которого уже виднеется седина. Но наш новый правитель стал исключением из правил. А все потому, что его отец раньше времени передал трон сыну. Впрочем, Ранион Лирман не особо возражал. Но, опять же, это все слухи. Как было на самом деле мне не известно.

- Что ж, приступим, - проговорил мужчина, беря в руки приборы.

Мы последовали его примеру. По довольным лицам девушек поняла, что почти все уже изнемогали. От голода, разумеется, а не от желания как можно скорее обратить на себя внимание правителя. Когда дело касается еды, каждый сам за себя. А если человек слишком голоден, то и о любви можно на время трапезы забыть.

- Вы не находите, леди Вайоллет, что мясо сегодня особенно нежное? – спустя какое-то время, спросил у своей фаворитки король.