- Луиза Ниам? – чисто для соблюдения формальностей спросили у меня.

Кивнула и покрепче сжала ткань чуть ниже подбородка. Лишь бы отец не увидел моего лица.

- Просим проследовать с нами, - подал голос другой страж, указывая рукой на дверь, через которую они только-только появились.

- Дайте мне пару минут, - все-таки рискнула заговорить.

Мне нужно было собрать хотя бы немного вещей. Потому что еще неизвестно, будет ли король заниматься внешним видом своих избранниц.

- Мы подождем в холле, - а это сказал третий. Темно-рыжая челка скрывала часть его лица. Взгляд был неприятный, колкий. Да и в целом у мужчины была тяжелая энергетика. Остальные двое явно проигрывали ему в магическом плане.

Папа тоже не стал задерживаться в комнате Лиззи. Поэтому у меня появилось немного времени на сборы. Не могла же сестра уже сейчас уйти в сторону. Должна была что-то подготовить к моему переносу во дворец короля.

Чемодан с уже собранными вещами обнаружился в шкафу, в самом дальнем углу. Значит, на самом деле подготовилась.

И вот когда я уже направлялась на выход, крепко сжимая рукой несчастную вуаль, в дверь снова постучали.

Луиза снова не стала ждать приглашения войти. Еще бы…. Ведь это ее комната, как-никак. Я здесь всего лишь гостья.

- Уф, - выдохнула она, закрывая за собой дверь. Оперлась о нее спиной, еще и руки вывернула так, чтобы ладонями касаться гладкой деревянной поверхности. Будто она удержит ее, если кто-то еще вздумает проститься со мной. – Ты готова? Готова, можешь не отвечать, - не дав мне и рта раскрыть, продолжила сестрица. – Пришла, чтобы проверить. Не хочу, чтобы ты попалась.

Еще бы ты, дорогая моя, этого не хотела. Ведь от меня зависит твое будущее благополучие. Как и моя жизнь, собственно. Король он… пусть и молодой, но скор на расправу. В том смысле, что терпеть не любит долгих судебных разбирательств. Поэтому, скорее всего, не станет меня слушать, а сразу отправит в темницу или на эшафот. В этом случае уж лучше смерть от заклинания, чем публичный позор, на который будут смотреть все, кому не лень.

- Зря пришла, - резче, чем хотела, сказала я. – Отойди, мне пора идти к стражам.

- Лотта… - а вот тут я услышала не прикрытое ничем раскаяние. Неужели? – Месяц, не такой уж долгий срок. Я верю, что…

- Успокойся, - перебила ее, дабы не позволять Лиззи пуститься в долгие рассуждения. – Я сделаю все, что в моих силах. Сама будь осторожна.

Я подошла ближе к двери и стала ждать, когда же сестра от нее наконец отойдет. Сестрица, видимо поняв, что я на самом деле не горю желанием с ней разговаривать, отошла от двери, пропуская меня.

Топтаться и дальше у порога не стала. Отперла дверь, щелкнув замком и распахнула ее. Вышла в коридор и быстрым шагом направилась к лестнице, что вела на первый этаж. Стражи на самом деле ждали меня в холле. Стояли и что-то тихо обсуждали с моим отцом. Мама находилась чуть в стороне и усиленно делала вид, что волнуется. Если быть точнее, вытирала платочком несуществующие слезинки. Она, как и папа, прекрасно понимала, что участие Лиззи в отборе – это шанс для нашей семьи поправить свое финансовое положение. Удача, которой нужно воспользоваться, чтобы не погрязнуть в долгах еще больше.

- Прошу простить меня, - заговорила я, как только последняя ступенька осталась позади, - если вам слишком долго пришлось меня ждать.

Склонила голову еще ниже. Раскаивалась ли я на самом деле? Конечно, нет. Потому что и раскаиваться было не в чем. Но светить лицом пока было опасно. Поэтому лучше пока поиграть в сожалеющую о своем проступке девушку.

- Вы готовы? – спросил тот самый страж, которому не стоило смотреть в глаза. На него вообще жутко было даже коситься, не то чтобы посмотреть, прямо.

- Да, - тихий шепот.

Родители отошли подальше, будто боялись, что их затянет в переход, который вот-вот должен был открыться. Они боялись короля. Да и стражи пробуждали в них определенные опасения. Словно им было чего на самом деле бояться.

- Фирен, открывай проход, - приказал жуткий страж.

Один из остальных двух кивнул. Прикрыл на пару мгновений глаза, вдохнул глубоко, потом, сжав что-то в руке, взмахнул ей, словно пытался разрезать воздух. Открыл глаза в тот миг, когда прямо перед ним стал постепенно проявляться проход. Последний разрастался, превращаясь из небольшой точки, в огромную воронку, размерами с человеческий рост.

- Можно отправляться, - сказал страж, смотря, судя по всему, на главного из них, что раздавал приказы.

- Леди Ниам, - обратился ко мне главный.

Пришлось посмотреть на него прямо, без утайки. Родители сейчас стояли за моей спиной, поэтому никак не могли увидеть моего лица.

- Да, - проговорила, понятия не имея, как к нему обращаться. Он лэрд? Или, может, маркиз? А если простой человек, без каких-либо отличий… Чего уж там, я даже имени его не знала.

- Я вижу здесь ваших родителей, но не заметил сестру. Почему же она не вышла вас проводить?

От этого вопроса по спине побежали мурашки. Неужели он так быстро все понял? Быть не может. Нет, никак не может этого быть!

- Ей не здоровится, - проговорила все так же тихо. – Она очень переживает из-за моего участия в отборе. И разлука со мной доставляет ей почти физическую боль.

Надеюсь, такого объяснения стражу будет достаточно, иначе…

- Что ж, раз так, то прошу, - проговорил мужчина и подал мне руку, предлагая тем самым о нее опереться.

Отказаться я не могла. Поэтому приняла помощь и положила свою руку на сгиб его локтя. Голову при этом снова опустила.

Нужно бы было проститься с родными, но это было опасно. Да и времени у меня не так чтобы много. Хватит тянуть с неизбежным.

Я последовала за стражем, молча. Старалась сохранять при этом внешнее спокойствие. Хотя, внутри все сжималось от страха. Я никогда еще не была так далеко от родных. Только один раз отправлялась к своей тетке на Левый берег моря. Что было удивительно, потому что Коралловый стан был известен по всему Миру королей своими морями, раковинами и разнообразной рыбой. Я же, живя здесь, бывала на море всего раз. Родители не любили отпускать нас далеко. А что делать за чертой столицы, находясь ближе всех к границе с соседним государством? О море мы слышали, но не так чтобы часто его видели. И вот теперь я отправляюсь туда, где до моря рукой подать. Не буквально, конечно, но… Оно находится там так близко, что до него можно добраться пешком.

Я дошла со стражем до светящегося портала и остановилась. Убрала руку с локтя мужчины и стала ждать, что будет дальше.

Страж все-таки решил пойти первым. Я возражать, само собой, не стала. Подождала, пока он исчезнет в светящемся проходе. Другие два стража встали за мной, словно конвой, что боялся, что заключенная вот-вот сбежит. Бежать только мне было некуда. Поэтому, досчитав до трех, я все-таки переступила границу, за которой меня ждала неизвестность.