Сергей Пузырев

Лесной царь

Я долго пялился в свое темноокое отражение на глади экрана телефона, пока вновь не прослушал оставленное сообщение. В который раз? Знаю же его наизусть, но прекратить не могу.

«Хэй! Твой телефон недоступен. Надеюсь, сообщение до тебя дойдет. Я снова сбежал. Прости, что доставляю тебе проблемы, – голос брата звучит невесело. Его дыхание сбито. Он говорит медленно и делает долгие паузы. – Наверное, это потому, что я знаю – ты злиться не будешь. В отличие от мамы. Утром ей все равно позвонят из клиники, но, прошу, сам не говори ей. Вик, – брат сделал нервный глубокий вздох, словно подавлял слезы, – он нашел меня. Снова нашел меня. Поверь мне. Я не сумасшедший! – еще одна пауза. Голос брата наполняется безразличием. – Я так больше не могу. Таблетки перестали помогать. Я боюсь, но у меня есть план. Мне нужна твоя помощь. Я буду в бабушкином доме, в Ольховске. Приезжай, пожалуйста».

С момента отправки сообщения прошло больше недели, а тело брата нашли лишь пару дней назад в лесу, окружавшем тот самый Ольховск со всех сторон.

– Ты снова слушал то сообщение?

Элла, моя девушка, словно нимфа, неожиданно возникла передо мной с кружкой горячего травяного чая.

– Не могу поверить, что его больше нет, – я отложил телефон, принимая ее подношение.

– Я так и не разобралась с вашей системой отопления. Поэтому придется согреваться чаем, – Элла заняла место рядом со мной, окутав меня и пространство вокруг своими белокурыми волосами.

Только сейчас я заметил, что в доме действительно холодно. Все-таки, октябрь на дворе.

– Прости. Этим должен был заняться я, как только мы приехали.

– Ничего. Мне и так хорошо. Главное, что ты рядом, – свободной рукой она сжала мою руку, передавая через касание частицы своего тепла.

И чтобы я без нее делал?

Например, спас брата.

От этой мысли по спине пробежали мурашки. Или дело в сквозняке? Дом-то старый.

На самом деле, в последнее время все мысли только об этом. Что было бы, прослушай я сообщение сразу?

Тот вечер я провел с Эллой. Мы встретились случайно, на вечеринке общих знакомых, но сразу же решили продолжить общение наедине. Наверное, это и есть любовь с первого взгляда. Весь мир тогда казался мне темным пятном, и только Элла излучала свет. Я был очарован ею и поглощен настолько, что отключил свой телефон. Разве могло быть что-то важнее, чем она и ее присутствие рядом. Так решил я тогда, а теперь корю себя за это.

Боже, да что со мной не так!? Чтобы изменилось, ответь я на звонок или прослушай сообщение в ту же секунду? Ничего. Арт, даже сидя на таблетках умудрялся, иметь железную волю. Я не смог бы найти нужных слов и переубедить его. Он был намерен поехать в Ольховск, и сам дьявол не в силах был помешать ему.

– Наверное, меня это не касается, но… – голос Эллы звучал мягко и наполнял меня жизнью. Хорошо, что она не знает моих мыслей. – Хотя нет, забудь. Это действительно не мое дело.

– О чем ты? Спрашивай, не бойся. У меня нет от тебя секретов.

– Кто тот человек, о котором говорил твой брат? Тот, кто его нашел? Вы знаете, о ком шла речь? – Элла сцепила кисти в замок. Ее лицо сделалось напряженным. – Я хочу сказать, что если это он причастен к смерти Артура?

Я с удивлением посмотрел на нее. Она совсем не знает мою семью и так переживает! Не думал, что смогу полюбить ее еще больше.

– Нет, не причастен.

– Отчего такая уверенность?

Стоит ли нагружать ее нашей семейной драмой, в которой смешались смерть и безумие?

– Арт говорил не о человеке. Во всяком случае, не о реальном.

Глаза Эллы округлились. Кажется, до нее дошло, в какой клинике брат находился на лечении. Я прежде этого не говорил.

– Мой брат был болен. Психически. Ему казалось, что его преследует Лесной царь. Слышала о таком?

– Не думаю, – Элла сморщила лоб в напряжении.

Конечно. Лишь когда тень сверхъестественного существа довлеет над твоей семьей, ты захочешь узнать о нем как можно больше.

– У Гёте есть баллада. В ней он описывает смерть ребенка от рук некого всемогущего духа.

– Лесного царя.

– Ага.

– Почему твой брат думал, что его преследовал именно он?

– Ну… Не знаю. Наверное, просто решил, что это должен быть кто-то вроде него.

Я не люблю ложь, но и правду рассказать не могу.

Артур не родился таким. Я старше и помню его прежним. Это мама захотела забыть, но не я.

С тех пор минуло двадцать лет. Наша бабушка долго и серьезно болела, поэтому все члены большой семьи собрались в ее доме, в Ольховске, чтобы провести с ней последние мгновения увядающей старческой жизни. И мы в том числе. Осень в тот год выдалась дождливой, холодной и ветреной. Никто не удивился, когда начали простывать дети, постоянно играющие в лужах на улице. Наши двоюродные сестры только сморгали носами, а вот я и Артур простудились знатно. И, если мой организм держался, то у брата начался жар. В отделении скорой помощи не брали трубку, и отец вызвался сам отвезти сына в больницу. Когда к полуночи они так и не вернулись, озабоченные родственники выдвинулись на их поиски. Тело отца обнаружили на обочине объездной дороги рядом с его мотоциклом. Молодой мужчина умер от остановки сердца, не доехав до больницы совсем чуть-чуть. Почему он выбрал длинный объездной путь через лес, осталось загадкой. Арта нашли позже, в нескольких десятках метров от того места. Напуганный и ослабленный болезнью мальчик, прятался в зарослях ежевики. Когда маме, наконец, удалось достать его, исцарапав при этом лицо и руки, брат потерял сознание. Но в болезненном бреду, тогда впервые с его уст сорвалось имя – Лесной царь.

Элла положила свою голову мне на плечо.

– Становится жутко от таких совпадений, – произнесла она в полголоса.

Я напрягся. О чем она?

– Сначала твой брат уверяет, что его преследует Лесной царь, а потом его находят мертвым в лесу, – тут же пояснила Эл. – Словно зловещая насмешка судьбы. Тебе так не кажется?

Лицо предательски окаменело. Я стараюсь его расслабить.

– Уверен, этому есть логическое объяснение.

Правда в том, что обстоятельства смерти, как и причина, до конца не ясны. Местный судмедэксперт ломает над этим голову. Я еще не видел, но меня предупредили, что тело