у дома остановилась машина, и вышел посмотреть кого принесла нелегкая.

– Алексей Васильевич?

Волошин уже топтался по эту сторону изгороди, нервно перебирая что-то в руках.

– Виктор! Всегда было интересно, кто владелец этого красавца. Я имею ввиду дом.

– Что Вам нужно? – находясь в плохом расположении духа, я не был готов к пустой болтовне.

– Да, простите, – следователь прокашлялся. – Сегодня утром я забыл передать Вам, – Волошин протянул мне конверт. Я нерешительно взял его в руки. – Это вещи Вашего брата. Хотя «вещи» слишком громкое слово. Так, несколько бумажек.

– Спасибо. Не думал, что у него с собой что-то было, – ответил я, крутя в руках конверт.

– Ага.

Я поднял глаза и посмотрел на Волошина. Тот с задумчивым взглядом смотрел куда-то мне за спину. Следователь заметил мое внимание к себе и, смутившись, еще раз прокашлялся.

– Ну, до свидания, – комкано произнес он. – Если возникнут какие вопросы – обращайтесь. Помогу чем смогу.

– Хорошо. До свидания.

Волошин закрыл за собой калитку, но уходить не спешил.

– Что-нибудь еще?

– Не тяните с похоронами, – он развернулся в пол-оборота. – Понимаю Вам тяжело, но чем быстрее это произойдет, тем лучше.

– Простите, но лучше для кого?

– Для Вас.

Волошин кивнул в знак прощания, сел в машину и уехал, оставив меня один на один с замешательством. Странный он все-таки.

Придя домой, я занял место на террасе, вскрыл конверт и достал его содержимое в числе которого оказались нательный крестик, карта Ольховска с окраинами, помятая фотография со мной, Артуром и отцом и распечатанная страница браузера со статьей о дохристианских верованиях пруссов и сохранении их влияния (мне хватило одного взгляда на нее, чтобы найти заветное словосочетание «Лесной царь») за авторством сотрудника Ольховского краеведческого музея Мамонтовой Елены Сергеевны.

На обороте написан телефонный номер.

Не раздумывая, я набрал его, прослушал протяжные гудки, пока те сами собой не оборвались. Пробежался по статье. Судя по всему, она куда больше, но брат сохранил только часть про схожесть верований различных народов в могущественного духа леса, известного под именами Лесной царь, Король эльфов, Ольховый король. Здесь же прилагалась черно-белая фотография статуи Лесного царя плохого качества. С приходом христианства вера в него поугасла, сохранившись лишь в нескольких очагах, одним из которых был немецкий Erleheiligerort, в названии которого сокрылись слова «ольха» и «святое место». Я этого раньше не знал.

Отложил статью и посмотрел на фото. Оно старое. Много заломов. Мистика, но из трех лиц только мое осталось не поврежденным. Дурацкое совпадение вызывающее дрожь по телу.

Что если Лесной царь не выдумка? Не игра больного воображения? Но зачем ему нужен был Артур? Почему преследовал его?

Хлопок входной двери прервал мои размышления.

– Эл? – спросил я, пока прятал содержимое конверта.

– Да, это я, – отозвалась моя девушка, через мгновение представ предо мной сама. – Как все прошло? – она приобняла меня и поцеловала в макушку.

– Паршиво. В фильмах все не так. Ты ходила гулять?

– Да. – Ее голос был задумчив. – Сожалею, но я вынуждена констатировать, что ваш дом – жуткое место. Без тебя находится здесь невыносимо.

– Скучно?

– Страшно! – Элла заняла свободный стул за столом, где я сидел. – Не удивляюсь, если тут обитают призраки. Сегодня утром я слышала стон, похожий на стон умирающего человека. Буквально. Ну чего ты ухмыляешься?

– Прости, прости. Мне кажется я тоже иногда его слышу. Просто дом – старый. Наверняка, дело в сквозняке. Или трубах.

– И это не делает его менее жутким. – Элла встала со стула. – Не хочешь есть? Пока гуляла по городу, нагуляла аппетит.

– Не отказался бы.

Пока Элла занималась готовкой, я, чтобы отвлечься, решил немного привести в порядок сад. Для начала, как и планировал, смазал петли на калитке, а потом, вооружившись пилой и топором, взялся за окружающие дом заросли. Пообедав, вернулся к работе. Итог стараний – огромная куча хмызника перед домом.

К вечеру туман усилился. Перед ужином я выбежал на пробежку. Мне хотелось измотать себя по полной, чтобы на безумные мысли не осталось сил. Мерцали фонари. Из окон лился теплый свет. Я оббежал исторический центр и перешел на шаг в парке у руин старой кирхи. Из развешанных громкоговорителей играла классическая музыка – приятное наследие советской эпохи. Вечером людей на улицах прибавилось. Мне пришлось приложить усилия, чтобы найти свободную лавочку – единственную на площадке, скрытой от центральных аллей, с клумбой и статуей по середине. Лавочка стояла напротив бронзового истукана, позволяя сидящему созерцать того во всем его пугающем величии. Статуя представляла собой стройного мужчину, облаченного в хитон. Его волосы крупными локонами спадали на плечи, где переходили в густую заплетенную в косы бороду, голову венчал венок из прутьев. Он протягивал свою руку, словно радушный хозяин, а губы замерли в приветливой улыбке. Я не сразу его узнал, ведь прежде видел только на фото плохого качества. Но сомнений быть не могло: сам того не желая, я набрел на Лесного царя собственной персоной. Туман придавал ему таинственности и делал куда более живым и завораживающим.

Музыка стихла. Воздух наполнился мерцанием. Лесной царь манил к себе.

В кармане завибрировал телефон. Не отрывая глаз от статуи, я ответил.

– Здравствуйте, Артур! – молодой женский голос, упомянувший имя брата, привел меня в чувства. – Столько времени прошло. Думала больше Вас не услышу. Вы нашли то, что искали?

– Простите, но это не Артур, – мне пришлось отвернуться от статуи, чтобы сосредоточиться на разговоре.

– Не Артур? – женщина пришла в замешательство. – А кто тогда?

– Меня зовут Виктор. Артур – мой брат.

– Вот оно что, – в ее голосе появились нотки заинтересованности. – И чем же вызван Ваш звонок?

Судя по всему, она не знала о том, что случилось с братом, а я не знал стоило ли рассказывать.

– Алло? – протянула собеседница в трубку. Должно быть, я думал слишком долго.

– Артур умер. Его тело нашли в лесу недалеко от Ольховска.

– Боже…

– Среди его вещей была распечатка статьи и номер телефона на обороте. Почему-то я был уверен, что если позвоню по нему, то смогу понять, что произошло с братом.

На той стороне послышался тяжелый вдох.

– Предположу, что та статья, которую Вы нашли в вещах брата, – моя. Вы сейчас в городе? – женский голос стал серьезным.

– В Ольховске? Да.

– Я слышу музыку, а значит скорее всего в парке, – на секунду голос затих. – Недалеко есть кафе. Называется «Клаус». Вы его легко найдете. Увидимся там через пять минут.

– Хорошо. Но, как я Вас узнаю?

– Ну… Я скину Вам свое фото, – произнесла она и отключилась.

Не прошло и минуты,