как в один из мессенджеров мне пришло сообщение. Елена Сергеевна оказалась молодой темноволосой женщиной несильно старше тридцати. На присланном фото она была запечатлена на фоне тёмно-синих морских вод в желтом дождевике. На лице играла сдержанная улыбка, однако глаза выдавали куда больше, чем ей хотелось.

Не желая терять время зря, не оборачиваясь, я направился к центральным аллеям, а по ним вышел к бывшей рыночной площади, где в одном из домов с черепичной крышей размещалось, отбрасывая золотистый свет из длинных окон, кафе Клаус.

Елена уже ждала меня за столиком в дальнем углу, устремив задумчивый взгляд в окно.

– Здравствуйте, – обратился я к ней, прервав ее размышления.

– Виктор? Добрый вечер. Присаживайтесь.

– Простите мне мой внешний вид.

– Пустяки. Я осмелилась и заказала нам выпить. Кофе, – тут же уточнила она. – Вы не против?

Я покачал головой.

Официант принес заказ и удалился.

– Примите мои соболезнования, – Елена не сводила глаз со стоящей перед ней кружки. – Мне очень жаль.

– Спасибо, – нетерпеливо ответил я. – Вы были знакомы с ним лично?

– Нет, – резко отозвалась женщина, взглянув на меня. – Не была. Мы общались только по телефону. Инициатором звонков при этом всегда выступал Ваш брат. Он звонил с чужих телефонов. Собственно, поэтому, увидев пропущенный с неизвестного, решила, что это…– женщина не договорила. – Что Вы хотели узнать?

– Зачем Артур связывался с Вами?

– Его интересовала история края.

– Он упоминал некого Лесного царя? – насторожено спросил я.

– Да. Он был центральной фигурой наших бесед.

Боже.

– Понимаете, большую часть времени брат…

– Находился на лечении? Я знаю, он говорил, – Елена сделала маленький глоток. – Странно, но Артур не показался мне безумцем, скорее здравомыслящим, рассудительным и, да, напуганным.

– В самом деле?

– Вы удивлены?

– Он всю жизнь утверждал, что его преследовал Лесной царь, – словно мантру, повторил я.

– И ему, разумеется, не верили?

– Как в такое поверить? Лесной царь не больше, чем выдумка.

– Возможно, – она сделала еще один глоток. Я к кофе так и не притронулся. – Однако, Ваш брат не был выдумкой. Что мешало Вам верить в него? Его словам… Знаете, весь этот город построен на выдумке, – она посмотрела в окно, слабо улыбнувшись. – Но это нисколько не мешало ему процветать долгие годы, веря в нее. Лишь с приходом воинственного советского атеизма начался упадок. Дух леса, которого Вы знаете под именем Лесной царь, особо почитался в здешних краях. С принятием христианства вера в него ослабла, но полностью не исчезла. С семнадцатого века известно благотворительное общество «Дочери Лесного царя», куда принимали всех желающих представительниц прекрасного пола от мала до велика. Дважды в год в честь покровителя города усилиями Общества устраивались грандиозные ярмарки, привлекающие жителей не только Восточной Пруссии, но и соседних регионов. Общество существует и по сей день и состоит из потомков выселенных немцев. Несколько лет назад они подарили городу подарок. Памятник, если быть точной. Угадаете, кому он посвящен?

– Лесному царю…

– Верно. Он занял место старого, переплавленного после войны.

– Я видел его, – мой голос прозвучал хмуро.

– И как он Вам? – оживилась моя собеседница.

– Пугающе реальный, – я сделал глоток остывшего кофе. – Не понимаю.

– Чего же?

– Почему он снова вернулся сюда.

Лицо моей собеседницы приобрело стыдливый вид. Она знала больше, чем рассказала мне.

– Что еще Вы ему рассказали?

У Елены вытянулось лицо.

– В своем последнем сообщении Артур упоминал, что у него есть план. А потом Вы спросили, когда перепутали меня с ним, нашел ли он то, что искал. О чем была речь?

– Боюсь, Вы не поверите мне, если я скажу.

– А Вы попробуйте.

Елена устало выдохнула.

– Вам известно, что во время войны город практически не пострадал, хотя план наступления красной армии не оставлял ему такого шанса.

Я утвердительно кивнул головой.

– Так вот некоторые находят объяснение этому в договоре, заключённом между Лесным царем и жителями города, – продолжала женщина. – Есть легенда, гласящая о том, что, когда горизонт озарился огнем горящих прусских городов, а воздух наполнился гарью и пеплом, «дочери» покинули свои дома и провели ночь в ольховой роще, молясь Лесному царю о спасении.

Меня словно ударило током. Перед глазами всплыли картинки из сна. Голову повело в сторону.

– Но у всего есть цена. И цена спасения – смерть. Или жизнь? Смотря с какой стороны посмотреть, – Елена пожала плечами. – В общем, с тех пор Лесной царь забирает каждого мужчину, рожденного в семьях тех, кто присутствовал в ту ночь в ольшанике. Поэтому Артур приехал сюда. Он хотел найти способ разорвать контракт, заключенный еще до его рождения.

– И Вы, что, верите в этот бред? И Артуру его рассказали? Поэтому он поехал сюда?

– Ваш брат не стал первой жертвой даже в собственной семье. Да, я и об этом знаю, – спокойно пояснила женщина, заметив отразившееся на моем лице негодование. – В наших лесах не впервой находят трупы без причин насильственной смерти. Стоит ли упоминать, что в большинстве своем это немцы, потомки жителей Элхейлигерота?

– Хватит! С меня довольно, – получилось слишком резко. – Наверное, я зря завел этот разговор. Простите, что потратил Ваше время. Сколько я должен за кофе?

– Нисколько. Стоимость кофе – меньшее, что должно Вас сейчас волновать.

– Прекращайте. Меня не так просто запугать.

Я встал, желая поскорее покинуть эту сумасшедшую.

– И не пыталась. Просто будьте осторожны.

Ночь опять прошла неспокойно.

Сны, накладываясь, сменяли друг друга, превращаясь в одну безумную галерею образов и звуков. В какой-то момент я понял, что нахожусь посреди освещенной огнями поляны. Босые ноги утопали во мху. Вокруг витал цветочный аромат. Журчала речка. Из глубины леса долетали обрывки музыки. Я сделал шаг, и окружающие меня деревья тут же расступились, открывая моему взору круг танцующих девушек, облаченных в тонкие, почти прозрачные разноцветные платья. Бледная кожа мерцала в свете яркой луны, а лица прятались в распущенных длинных волосах. Танец так увлек их, что, не обращая на меня никакого внимания, они ритмично вскидывали руки и ноги, приседали, подпрыгивали и кружились на месте. Звонкий девичий смех смешивался с музыкой и заполнял собой пространство, пока где-то позади меня не хрустнула ветка. В миг затихла музыка, деревья вздыбили кроны, а девушки в страхе разбежались в разные стороны. Горячее дыхание обожгло мне шею. Я обернулся и встретился взглядом с затянутыми пеленой глазами брата. Он стоял рядом со мной и явно злился. Его лицо вновь стало прежним, словно и не было изувечено клыками диких животных. В груди затрепетало сердце, и я потянулся, чтобы обнять его, но Артур оттолкнул меня:

– Прочь! – проскрипел его