Духовенство Эфиопии. Гравюра 1886 года

Основателем Дэбрэ-Бизэна был абба Филипос (1319–1403), ученик Евстахия. Именно абба Филипос сделал монастыри устава Евстахия сильнейшими на севере Эфиопии. Монахи этого устава считали, что своим значением они также обязаны крупным земельным пожалованиям императора Давида I.

В период правления Давида I столкновения внутри эфиопской церкви приобрели важное политическое значение. Абба Филипос из Дэбрэ-Бизэна, несмотря на поддержку императора, был обвинён акабэ сэатом Сэрэкой-Бырханом в ереси. Вплоть до смерти этого акабэ сэата абба Филипос оставался узником монастыря на озере Хайк. По окончании срока заключения абба Филипос проводил не пресекавшуюся императором Давидом I деятельность по основанию новых монастырей и укреплению позиций монахов Евстахиевского устава.

Император Давид I, находившийся под серьёзным влиянием монахов, воспользовавшись предоставленным правом проезда по дорогам мусульманских стран, организовал большое паломничество в Иерусалим, участники которого привезли оттуда реликвию «креста Христова». Император добился этого права на мирных переговорах с Египтом.

Воспользовавшись набожностью императора, монахи решили свергнуть его с трона. Однажды Давид I решил спросить о своей судьбе монахов и пустынников «островов и пещер», которые умели предсказывать будущее. Они посоветовали императору отречься от престола и передать трон сыну Теодросу. Предсказание должны были подтвердить влиятельные при дворе монахи с озера Хайк. Давид I, отдавая себе отчёт в том, что игнорирование прорицания вызовет открытый конфликт с духовенством, отрёкся от престола в 1411 году, а в 1413 году он погиб в результате несчастного случая. Бывшего императора Давида I похоронили на острове Дэга озера Тана.

О времени правления императора Теодроса I нет почти никаких сведений. Известно только, что Теодрос I расторг договор «года священного союза», устанавливавший принадлежность церкви одной трети территории Эфиопской империи. Император Теодрос I считал, что такое большое богатство должно служить народу, и начал делить между бедными церковное имущество. В 1414 году император Теодрос I неожиданно скончался. Вполне вероятно, что «святые отцы» из эфиопской церкви помогли ему это сделать с помощью какого-нибудь зелья. Теодрос I был похоронен в Мэрабэте.

На трон взошёл брат Теодроса император Йисхак. При нём в эфиопской церкви ещё больше увеличилось число толков и сект. Но этот воинственный император основное время проводил в военных походах. Султан Йифата Саад-ад-Дин, разбитый императором Йисхаком, умер на одном из островов недалеко от Зейлы. Оставшиеся в живых сыновья Саад-ад-Дина продолжили борьбу с христианской империей. Опираясь, как и их предшественники, на поддержку Йемена, Зейлы и Адена, они вели партизанскую войну. Постоянным набегам мусульман из Адала подвергались пограничные районы Эфиопской империи. А иногда мусульманские отряды проникали далеко вглубь Эфиопии. Они разрушали всё на своём пути, жгли деревни, церкви и монастыри. В 1424 году Мансур, один из сыновей Саад-ад-Дина, оказался в плену у императора Йисхака. Его брат Джемаль-ад-Дин продолжил войну, постоянно нападая на территорию империи, иногда в своих походах достигая даже реки Аббай (Голубой Нил).

Император Йисхак, который, кроме войн с султанами династии Уоласма, прославился и другими многочисленными походами, погиб в одном из сражений в августе 1429 года. После его смерти на престоле Эфиопской империи сменилось несколько императоров, о содержании царствования которых ничего неизвестно. Это императоры: Ындрыяс, 1429–1430; Тэкле-Марьям, 1430–1433; Сыруы-Ийесус, 1433; Амдэ-Ийесус, 1433–1434. Неизвестно даже, чем были вызваны частые смены императоров на престоле. То ли политическими интригами, в результате которых в своё время отрёкся от престола император Давид I и явно преждевременно скончался император Теодрос I. То ли какой-то эпидемией, во время которой умер император Амдэ-Ийесус.

В 1434 году на трон Эфиопской империи взошёл император Зэра-Яыкоб («Семя Иакова»). Его тронное имя – Куастантынос I (Константин). Зэра-Яыкоб родился в округе Фэтэгар. Его отцом был император Давид I, матерью – Ыгзиы-Кыбра. Детство и молодость он провёл на горе Амба-Гышен, где уже с XIII века члены императорских семей, фактические и потенциальные претенденты на трон, проводили долгие годы, а иногда и всю жизнь в ожидании своей очереди на занятие императорского престола. Как утверждает легенда, император Бахыр-Ассэгыд, имевший много братьев, пришёл к мысли заточить их всех вместе на вершине неприступной горы, чтобы обеспечить им жизнь, «лишённую политических забот».

Вероятно, с этого времени начало функционировать это единственное в Эфиопской империи учреждение. На плоской вершине недоступной горы принцам были созданы хорошие условия для жизни. У них имелись резиденции с богатыми библиотеками, где они могли в обществе церковных учёных вести дискуссии и постигать искусство стихосложения. Основным неудобством этой беззаботной жизни была усиленная охрана и отвесные склоны Амба-Гышен, делавшие побег практически невозможным. К тому же совершенно отсутствовали все связи с внешним миром.

Зэра-Яыкобу, заточённому в Амба-Гышен, пришлось долго ждать момента прихода к власти. На вершине горы он пережил правление трёх своих братьев и трёх племянников. Когда в 1434 году он оказался в императорском шатре, ему было 35 лет. То есть возраст достаточно зрелый, но не старый. К этому моменту у Зэра-Яыкоба уже была продумана концепция управления Эфиопской империей. Основными в ней были два тезиса: максимальное сосредоточение власти в руках императора и создание централизованной системы управления во всём государстве, а также расширение границ Эфиопии и усиление её позиций на севере. В течение тридцати четырёх лет своего правления Зэра-Яыкоб неукоснительно воплощал в жизнь свой план, преодолевая все препятствия, возводимые как светскими феодалами, так и духовными лицами.

Несмотря на долголетнюю изоляцию в Амба-Гышен, Зэра-Яыкоб прекрасно ориентировался во внутреннем положении империи. Он получил хорошее образование в области истории, религии и приобрёл глубокие познания об обычаях и традициях различных народов, населявших Эфиопию того времени. Всё это помогло императору в осуществлении его замыслов.

К осуществлению своих политических концепций Зэра-Яыкоб приступил сразу после того, как дорвался до императорского трона. Очевидно, что великий план объединения и централизации Эфиопской империи был реален только в том случае, если он совпадал с интересами какого-то социального слоя эфиопского общества. В Эфиопии того времени наилучшим союзником в деле установления абсолютной власти императора была церковь.

Сильная императорская власть была в интересах духовенства, так как позволяла ему сохранять значительное влияние. Светские же феодалы теряли при централизации власти самостоятельность и независимость, которой они пользовались в своих владениях и провинциях. Поэтому светская знать могла быть только противником планов императора Зэра-Яыкоба.