* * *

Хрясть!

– Да, не задалось утро, – вздохнула ведьма Агата, огорчённо разглядывая обломки волшебной палочки. В который раз она пожалела, что в юности выбрала именно такой способ колдовать.

Тогда это казалось ей элегантным – изящный взмах тоненькой палочки и – опля – готово! Потом она не раз задумывалась: не сменить ли ей этот способ на щёлканье пальцами, или дёрганье волос, или ещё что-нибудь в этом же роде. Но всё откладывала – то лень, то некогда.

И вот на тебе. Палочка решила сломаться именно сегодня, когда полно дел.

– Ещё повезло, что не зимой сломалась, – проворчала Агата, обращаясь к своей кошке Крошке. – Сидела бы я тогда до весны без колдовства. Бррр – даже подумать страшно! Самой пришлось бы и печку топить, и посуду мыть.

Крошка лениво прищурилась:

– А я давно тебе говорила: палочка – вчерашний день. Вон у твоей подруги Третты – свисток. Очень даже удобно.

– Ага, – хмыкнула Агата, – особенно если надо совершить тайное колдовство. И вообще она его однажды проглотила случайно, так он целый день свистел у неё внутри. Третте тогда очень моя палочка пригодилась. Один взмах, и свисток оказался снаружи. Теперь он висит у неё на шее на крепком таком шнурочке.

– Ну ладно, не нравится тебе свисток, – не унималась Крошка, – можно ведь как Бурбыль – щёлк пальцами – и готово.

– Ей для этого каждые три месяца приходится ногти стричь, а то они цепляются друг за дружку, мешают щёлкать как следует, – заявила Агата.

– Ха, так ты же ногти вообще каждый месяц стрижёшь, – хмыкнула Крошка.

– Стригу, – согласилась Агата. – Но я-то сама так хочу, а Бурбыль это должна делать обязательно, хочется ей этого или нет. Ясно тебе?

– Ясно, – мурлыкнула Крошка, не собираясь сдаваться. – А вот один колдун, он дёргал волосок из бороды, рвал его пополам и…

– Нет у меня бороды, а причёску я портить не стану. – Агата заботливо поправила седые локоны. – Хотя, знаешь, – вдруг оживилась она, – можно ведь и у тебя из хвоста шерстинки дёргать. Где-то я слышала, что сейчас как раз входит в моду использовать шерсть помощников.

– Не стоит слепо следовать моде, – поучительным тоном заявила Крошка, на всякий случай поджимая пушистый хвост. – Лично мне кажется, что волшебная палочка – лучший способ колдовства для каждой уважающей себя ведьмы.

– То-то же, – хмыкнула Агата и, нехотя покинув кресло-качалку, начала одеваться для похода в лес.

По календарю уже была весна, но до настоящего тепла было ещё далеко.

Хотя ведьма Агата была уже не совсем юной (по правде говоря, соседи и знакомые называли её между собой «старуха Агата»), она по-прежнему питала слабость к модным нарядам. Шкаф у неё ломился от одежды, и, собираясь выйти из дому, Агата иногда просто в отчаяние приходила: что же ей надеть?

Вот и сейчас она остановилась перед шкафом в задумчивости. Потом решительно сунула руку в недра шкафа и выдернула первую попавшуюся вещь. Ею оказалась тёплая вязаная кофта со множеством карманов и карманчиков, с тремя большущими костяными пуговицами и огромным воротником, похожим на шаль.

– Уф, повезло, – с облегчением вздохнула Агата. Она твёрдо решила надеть именно первую попавшуюся вещь, и теперь радовалась, что ей под руку не подвернулся купальный костюм, например.

Агата сняла с вешалки остроконечную шляпу – модель «Весенняя непромокаемая», – с сожалением поглядела на красные кожаные ботиночки со шнуровкой и металлическими подковками на широких каблуках и со вздохом натянула резиновые сапоги.

«Мало ли куда придется лезть», – подумала ведьма, рассовывая по карманам обломки волшебной палочки, небольшую курительную трубочку, кисет с табаком, огниво, несколько слипшихся леденцов, полосатый камешек «на удачу» и ещё кое-какую мелочь.

– Веди себя хорошо, – напоследок велела Агата Крошке и вышла за дверь.

– Мррр… – Крошка плюхнулась в кресло-качалку, что ей было строжайше запрещено, и начала раскачиваться.

Агата знала, что Крошка так сделает. Она запрещала кошке залезать в кресло только потому, что Крошка обожала нарушать запреты. Вот Агата и грозила ей пальцем, просто чтобы не портить удовольствия. Кому охота качаться в кресле, если это не запрещают!

Итак, старуха Агата решила отправиться за новой волшебной палочкой. Ей не надо было идти далеко. Домик Агаты стоял в самой середине большого дремучего леса. Но когда ищешь дерево, чтобы срезать с него ветку для волшебной палочки, – придётся немало побродить по лесу.

А может, и не придётся. Тут уж как повезёт. Волшебные палочки получаются только из веток поющего дерева. Иногда, чтобы найти такое дерево, случается весь лес вдоль и поперёк исходить, а то и в соседний лес отправиться. А можно наткнуться на него прямо возле дома.

Агата вышла за дверь, спустилась по ступенькам крыльца, прошла по дорожке мимо ещё по-зимнему пустого палисадника и, закрыв за собой калитку, крепко зажмурилась. Это чтобы найти цветущее дерево, надо смотреть в оба глаза по сторонам.

А поющее дерево…

Ведьма стояла, зажмурившись, а звуки леса становились всё громче и отчётливее. Вот ворчат старые пни, шепчутся тоненькие веточки, хихикают корни деревьев, которые щекочет пробивающаяся из-под земли молодая трава.

Наконец среди всего разнообразия голосов Агаты услышала нежную мелодию, тихую-тихую. Ведьма сделала шаг, другой и всё увереннее пошла на эти звуки.

Мелодия была тоненькой ниточкой, связывающей поющее дерево и старую ведьму. Стоило ей чуть отвлечься – порвётся ниточка, мелодия утихнет – нипочём не найти дерева.